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UN defends expert on Palestinian rights after European criticism

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File photo of UN Special Rapporteur for ‌Palestine Francesca Albanese.  European states criticise UN expert over alleged Israel remarksAlbanese denies calling Israel a ‘common enemy of humanity’US sanctions freeze Albanese’s assetsA UN human rights spokesperson expressed concern yesterday about ​attacks on independent UN experts ‌after several European governments criticised the organisation’s special rapporteur for ‌Palestine, Francesca Albanese, ⁠and called for ‌her resignation.This follows condemnation from ‌Germany, France and Italy this week of Albanese’s alleged criticism of Israel. ⁠Albanese, an Italian lawyer, denies making the remarks.”We are very worried. We are concerned that UN officials, independent experts and judicial officials, are increasingly subjected to personal attacks, threats and misinformation that distracts from the serious human rights issues,” UN human rights office spokesperson Marta Hurtado told a press briefing when asked about the criticism.UN experts are commissioned by the ​Geneva-based Human Rights Council to monitor and document specific human rights crises but are independent of the organisation itself.Yesterday, the Czech Republic’s Foreign Minister Petr Macinka quoted ‌Albanese on X as ⁠having called Israel ​a “common enemy of humanity”, and he also called for her ​resignation.A transcript of Albanese’s remarks made on February 7 seen by Reuters did not characterise Israel in this way, although she has consistently criticised the country in the past over the Gaza conflict.German Foreign Minister Johann Wadephul said on Thursday that Albanese’s position was “untenable”, while French Foreign Minister Jean-Noel Barrot accused her of making “outrageous and reprehensible remarks” against Israel.Albanese said in overnight remarks on X: “Three European governments accuse me — based on statements I never ‌made — with a virulence and conviction ‌that they have never ⁠used against those who have slaughtered 20,000+ children in 858 days.”She was citing ⁠figures from the Palestinian ⁠Health Ministry, which puts the total death toll from the Gaza war at more than 72,000.US President Donald Trump’s administration imposed sanctions on Albanese after she wrote letters to US companies accusing them of contributing to gross human rights violations by Israel in Gaza and the West Bank.Albanese, whose term expires ​in 2028, is due to speak at the Rights Council in Geneva next month on Palestinian rights.There is no precedent for removing a special rapporteur during their term, although diplomats said that states on the 47-member council could in theory propose a motion to do so.However, they said strong support for Palestinian rights within the body means that such a motion was unlikely to pass.  Source link

African Union to holdannual summit this weekend

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he African Union (AU) holds its annual summit in Ethiopia this weekend at a time of genocide, myriad insurgencies and coups stretching from one end of the continent to the other, for which it has few answers.The AU, formed in 2002, has 55 member states who are often on opposing sides of conflicts. They have routinely blocked attempts to hand real enforcement power to the AU that could constrain their action, leaving it under-funded and under-equipped.It has missed successive deadlines to make itself self-funding — in 2020 and 2025. Today, it still relies for 64% of its annual budget on the US and European Union, who are cutting back support.Its chairman, Mahmoud Ali Youssouf, is reduced to expressing “deep concern” over the continent’s endless crises — from wars in Sudan and the Democratic Republic of Congo to insurgencies across the Sahel — but with limited scope to act.”At a time when the AU is needed the most, it is arguably at its weakest since it was inaugurated,” said the International Crisis Group (ICG) in a recent report.With 10 military coups in Africa since 2020, the AU has been forced to ignore the rule in its charter that coup-leaders must not stand for elections. Gabon and Guinea, suspended after their coups, were reinstated this past year despite breaking that rule.Meanwhile, there has been no “deep concern” over a string of elections marred by rigging and extreme violence.Youssouf was quick to congratulate Tanzania’s President Samia Suluhu Hassan after she won 98% in a vote in October in which all leading opponents were barred or jailed and thousands of protesters were killed by security forces.The AU praised the “openness” of an election in Burundi in June described by Human Rights Watch as “dominated by repression (and) censorship”.The problem, said Benjamin Auge, of the French Institute of International Relations, is that few African leaders care about how they are viewed abroad as they did in the early days after independence.”There are no longer many presidents with pan-African ambitions,” he saidP.”Most of the continent’s leaders are only interested in their internal problems. They certainly don’t want the AU to interfere in domestic matters,” he added.AU representatives point out that its work stretches far beyond conflict, with bodies doing valuable work on health, development, trade and much more.Spokesman Nuur Mohamud Sheekh told AFP that its peace efforts went unnoticed because they were measured in conflicts that were prevented.”The AU has helped de-escalate political tensions and support dialogue before situations descend into violence,” he said, citing the work done to prevent war between Sudan and South Sudan over the flashpoint region of Abyei.But African states show little interest in building up an organisation that might constrain them.Power remains instead with the AU Assembly, made up of individual heads of state, including the three longest-ruling non-royals in the world: Teodoro Obiang Nguema of Equatorial Guinea (46 years), Paul Biya of Cameroon (44) and Yoweri Museveni of Uganda (40).”The African Union is weak because its members want it that way,” wrote two academics for The Conversation last year.This weekend, the rotating presidency of the AU assembly passes to Burundi’s President Evariste Ndayishimiye, fresh from his party’s 97% election victory.Coups, conflicts and rights abuses may get discussed, but the main theme is water sanitation.  Source link

Displaced Cambodians in limbo as nationalist victory in Thailand adds to pressure

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 Six weeks after a ceasefire ended fighting at the Thai-Cambodian border, thousands of displaced Cambodians still hope to return home, despite an election victory in Thailand by nationalists who want to wall off the disputed frontier.In Banteay Meanchey province, ‌Proeung Sopheap, 59, was visiting her abandoned home in the border village of Prey ​Chan for the first time since ‌the December clashes to collect some personal belongings and cooking utensils.”I don’t know ‌what led to ⁠this fighting,” she ‌said. “Like other Cambodians, I want peace, not war.”In ‌an election last week, Thailand’s Prime Minister Anutin Charnvirakul romped to victory on a platform that ⁠includes building a wall at the border.During a visit to the area on the Cambodian side, most of the people Reuters spoke to said they knew nothing about last week’s Thai vote or what the implications might be for the area.Pich Vorn, displaced from the neighbouring village of Chouk Chey, said he just wanted his house and land back.”Even if it is small, it is where I have lived for many years.”The worst fighting in more ​than a decade has left Sopheap’s village Prey Chan divided: Thai authorities say part of it is in Thailand, and have put up barbed wire fencing, now reinforced with a barrier formed of metal shipping containers.On ‌the Thai side, authorities say all ⁠residents have been able ​to return home since fighting ended.But on the Cambodian side, officials estimate ​that about 80% of land and homes in Prey Chan and Chouk Chey communes are now inaccessible, leaving more than 4,600 people living in temporary shelters.Thailand said in a statement on Friday the installation of barriers “to enhance safety and security along the border” was “fully consistent” with the joint statement agreed by the two countries during the ceasefire on December 27.The border clashes killed at least 149 people and displaced hundreds of thousands along the 817-kilometre border (508-mile) before Thailand and Cambodia agreed to a second ceasefire in late December, after an earlier truce from July collapsed.Both sides have traded accusations of aggression. They have tussled over their shared ‌border for decades.  Source link

Three skiers killed in avalanche in France’s Val d’Isere resort

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 Three skiers died after being swept away in an avalanche in the upmarket French Alpine ski resort of Val d’Isere yesterday, Cedric Bonnevie, who is in charge of the resort’s pistes, told reporters.Bonnevie said one of the victims was a French national while the others were foreigners.He said an inquiry into the incident was underway.On Thursday Meteo France, the national weather service, placed the local area under a red alert for avalanche risk.  Source link

Bangladesh BNP nationalists win elections: official results

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The Bangladesh Nationalist Party (BNP) won a majority of more than two-thirds of the seats in parliamentary polls, the Election Commission said on Friday.Election Commission figures said the BNP alliance had won 212 seats, compared with 77 for the Islamist-led Jamaat-e-Islami alliance, Commission senior secretary Akhtar Ahmed told reporters.  Turnout was 59 percent. A referendum on a sweeping democratic charter was endorsed by 60 percent of voters. Source link

Death toll from cyclone Gezani in Madagascar rises to 36

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The death toll from Cyclone Gezani in Madagascar has climbed to at least 36, as authorities continue recovery operations following the powerful storm that struck the Indian Ocean island nation last Tuesday, disaster officials reported.The National Office for Risk and Disaster Management said the cyclone, which made landfall near the eastern port city of Toamasina, inflicted widespread destruction, injuring more than 370 people and leaving six others missing. Of the confirmed deaths, 32 occurred in the Toamasina region, the country’s primary economic hub. The storm uprooted homes, flattened buildings, and displaced thousands as it tore across the island with winds exceeding 195 kilometers per hour. Authorities reported that nearly 18,000 homes were destroyed and more than 37,000 others damaged by the cyclone. President Michael Randrianirina declared a state of national disaster and appealed to the international community for urgent assistance to support relief and recovery efforts, including shelter, food, and basic necessities for affected families. Officials said many of the fatalities were caused by building collapses as the cyclone brought torrential winds and flooding to populated areas. Toamasina’s infrastructure suffered extensive damage, with reports indicating that a large portion of the city’s buildings were either severely damaged or destroyed. Cyclone Gezani’s landfall follows a series of powerful storms in recent weeks. Just last month, Cyclone Fytia hit the northwestern part of Madagascar, killing at least 14 people and displacing tens of thousands.Madagascar, located off Africa’s southeast coast, is highly vulnerable to cyclones and tropical storms originating in the Indian Ocean, with frequent seasonal impacts that compound the country’s ongoing development challenges.  Source link