The 100-day countdown to the biggest World Cup in history gets under way on Tuesday against a chaotic backdrop of global unrest, from US-Israeli strikes on Iran to surging violence in Mexico and anxiety over Donald Trump’s domestic agenda.A record 48 teams – up from 32 in 2022 – and millions of fans are set to descend on the United States, Canada and Mexico for the first ever World Cup shared by three nations.The greatest footballing show on earth kicks off on June 11 at Mexico City’s Estadio Azteca and will conclude nearly six weeks later on July 19 at the 82,500-seater MetLife Stadium just outside New York.A total of 104 matches will be played across 16 venues and four time zones, with the bulk of the action taking place in the United States, which will host 78 games.FIFA President Gianni Infantino is confidently predicting a commercial bonanza from the tournament, which is expected to generate record revenues of $11 billion, comfortably eclipsing the $7 billion earned through the 2022 tournament in Qatar.Infantino has repeatedly described the 2026 tournament’s scale as equivalent to “104 Super Bowls”, citing a global television audience in the billions and more than 508 million requests for some seven million tickets.”The demand is there. Every match is sold out,” Infantino said earlier this month.Yet FIFA’s revenues will also be boosted by a ticketing policy that is likely to price out many fans. Fan groups around the world, such as Football Supporters Europe, have accused FIFA of a “monumental betrayal” over pricing.FIFA responded to those criticisms by introducing a tiny sliver of tickets priced at $60 for official supporters groups.Beyond the eye-popping numbers, the biggest challenges faced by the tournament may turn out to be political.The Trump administration’s domestic and international policies have triggered concerns about the smooth running of the tournament.Trade wars which have included co-hosts Canada and Mexico, tensions with European allies over threats to annex Greenland and an immigration crackdown which may complicate travel to the United States for fans of some participating nations have all cast a shadow over the preparations.Although calls for a boycott have failed to gather serious momentum, the build-up to the tournament continues to be dogged by swirling geopolitical uncertainty.The US-Israeli strikes on Iran have provided the latest flashpoint, with Iran’s team due to play its three group games in Los Angeles and Seattle.”We had a meeting… and it is premature to comment in detail, but we will monitor developments around all issues around the world,” FIFA secretary general Mattias Grafstrom said Saturday.The Trump administration’s immigration crackdown meanwhile has seen enhanced visa restrictions on dozens of countries including four World Cup qualified nations – Iran, Haiti, Senegal and Ivory Coast.The White House insists this will not affect tourist visas and therefore fans who have tickets, who can benefit from expedited visa appointments.Another logistical headache has unfolded in Mexico, where the recent killing of one of the country’s most notorious drug lords in a military operation sparked a wave of unrest.The surging violence gripped Guadalajara, Mexico’s second biggest city, which is hosting four World Cup matches.Both Infantino and Mexican President Claudia Sheinbaum have both given assurances that the recent unrest will not disrupt World Cup games taking place in the country.”Very reassured, everything’s good,” Infantino told AFP at a meeting in Colombia last week when asked how the violence might impact Mexico’s World Cup planning.Messi swansongOn the field, meanwhile, the tournament itself faces its own challenges.The expanded 48-team format means that the initial group phase is likely to be stripped of jeopardy.The top two teams from each of the 12 first round groups, plus the eight best third-placed teams will qualify for the first round of the knockout phase, making it highly unlikely than any of the tournament’s traditional big guns will be eliminated at the first hurdle.When the action does get under way, all eyes will be on defending champions Argentina, who will be spearheaded once more by Lionel Messi, who will celebrate his 39th birthday on June 24, during what is the sixth – and almost certainly last – World Cup of his career.Argentina’s hopes of winning back-to-back World Cup titles will face a stern challenge from 2018 champions France and reigning European champions Spain.England, coached by Germany’s Thomas Tuchel, meanwhile will once again attempt to end the country’s 60-year wait for a major tournament victory.At the other end of the spectrum of contenders will be a handful of teams playing in the World Cup for the first time, including Cape Verde, Curacao, Jordan and Uzbekistan.  Related Story Source link

File Picture: Ian Russel. (AFP) The father of British teenager Molly Russell, who took her own life after viewing pro-suicide content online, hopes a documentary about her death will inspire change.The film — “Molly vs the Machines” — about his 14-year-old daughter will “bring back some of the grief”, Ian Russell acknowledged.But in an interview with AFP he said it will highlight how the tragedy was not isolated, and “there’s a real hope that it will become part of a conversation that might help bring about change”.The documentary, which premieres in British cinemas from March 1 and airs on the UK’s Channel 4 on March 5, recounts his quest to hold “digital systems designed for profit” accountable for his loss, according to Russell.Perhaps surprisingly, he opposes an outright social media ban for children, arguing “getting the platforms to change is actually much more effective”.The bereaved father is also seeking an end to impunity for big tech, which he says purposefully targets vulnerable people with addictive algorithms feeding them harmful content for monetary gain.’Baffling’Molly took her own life in 2017, with a coroner concluding five years later that she had died from an act of self-harm while suffering from the “negative effects of online content”.The inquest into her death heard that, of the 16,300 posts Molly saved, shared or liked on Instagram in the six-month period before her death, 2,100 related to depression, self-harm or suicide.Her engagement with pro-suicide content increased towards the end of her life, until “this intelligent, caring, beautiful person had been persuaded she was worthless”, her father said.”How Molly of all people could ever have been convinced of that, for those of us lucky enough to have known her, is just baffling,” he added.Research published in October by the Molly Rose Foundation, a suicide prevention charity founded and chaired by Russell, showed 37% of children aged 13-17 had seen at least one type of high-risk content relating to suicide, self-harm, depression or eating disorders during the week they were surveyed.According to the data, which was collected before child safety obligations of the UK’s landmark Online Safety Act became law, 27 % of those children said they had viewed such content at least 10 times that week.Tougher lawsThe foundation has welcomed legislation put forward by UK Prime Minister Keir Starmer’s government.It called a decision to ban AI chatbots from generating illegal or harmful content — a loophole exposed by sexualised deepfakes created by X’s AI chatbot Grok — a “welcome downpayment”.But it said the Online Safety Act, which legally obliges tech companies to better safeguard children and adults online, could go further.The law should require greater transparency from platforms and use separate age limits for different tools — such as AI chatbots.The foundation argues that would push companies to offer fewer high-risk services and make platforms safer.It is also calling for “fundamentally repurposed” algorithms that promote healthy content from trusted sources instead of “harmful and toxic material”.And it advocates for better digital education at schools to enable young people to “critically reflect” on online content.Russell favours this two-pronged approach over a social media ban for children, pointing out that Australia’s under-16s block only covers 10 platforms and might push minors to more dangerous fringe sites.Youngsters might find ways to bypass the rules, he added, while those turning 16 will enter an “unregulated” space.’Stand up’Concerns are only deepened by the impression that “tech barons” like Meta CEO Mark Zuckerberg and X owner Elon Musk are above the law, according to Russell.He sees glimmers of hope, however. Zuckerberg recently addressed the safety of his platforms before a jury and under oath in an unprecedented California social media addiction trial.And in January, Britain’s media regulator Ofcom opened a probe into X for failing to meet its safety obligations. It is also investigating X and xAI — which developed Grok — over whether they complied with personal data law over sexualised deepfakes.”If leaders are brave enough to stand up and lock antlers with the barons of big tech, then change will happen,” Russell said.  Related Story Source link

King Hamad bin Isa Al Khalifa of Bahrain received a phone call on Sunday from British Prime Minister Keir Starmer.According to Bahrain News Agency, British Prime Minister affirmed his country’s solidarity with Bahrain and condemned the targeting of Bahraini territory with missile attacks from Iran.He also expressed London’s support for Manama in taking all necessary measures to preserve its sovereignty, security and stability.  Source link

The Kuwaiti Ministry of Defense announced today that it had intercepted 97 ballistic missiles and 283 drones since the start of the Iranian aggression.Spokesperson for the Kuwaiti Ministry of Defense, Colonel Saud Al-Atwan stated that the Kuwaiti Air Defense Forces detected 97 Iranian ballistic missiles launched towards Kuwait and 283 drones since the beginning of the aggression. He noted that they were engaged according to the rules of engagement, and a number of them were destroyed.Al-Atwan explained that the effective interception of the missiles and drones resulted in some debris falling on several facilities in various parts of the country, causing minor material damage. Source link