Israel has more than doubled the number of troops along its border with Lebanon since March 1 and they are searching homes in ‌southern Lebanese villages that the military has ordered evacuated, a senior Israeli commander said Wednesday.As Israeli warplanes pound ​Beirut in operations against Hezbollah that have ‌become the deadliest spillover of the US-Israeli war on Iran, heavy smoke could be seen rising ‌from villages in southern Lebanon ⁠as troops fired artillery ‌across the border.Hundreds of thousands of Lebanese have fled ‌southern Lebanon since Israel ordered people to clear the area south of the Litani River, viewed by Israel as a stronghold ⁠of Iran-backed Hezbollah. The group has been firing rockets toward Israel since joining the war in support of Iran on March 2.’DEFENSIVE POSITIONS’ INSIDE LEBANON”The plan is to make sure that Hezbollah does not have military infrastructure,” said the commander, whose name was withheld by the Israeli military on security grounds.Speaking to Reuters in Eilon, an Israeli town four kilometres from the border, the commander, who is responsible for infantry warfare in Lebanon, declined to say how many troops Israel had now deployed in the area.Describing the military’s fortifications inside Lebanon as “defensive positions”, he said ​troops were searching “the villages to see if Hezbollah hid weapons or communications centres”.Asked if that included searching houses that residents had fled following Israeli orders, the commander said: “In some of the cases they hid their weapons in houses. We have no choice but to make sure ‌that house is not a military installation.”Hezbollah ⁠has publicly denied using civilian ​infrastructure to store weapons. It accuses Israel of destroying homes to prevent Lebanese from returning, something Israel ​denies. Many villages in southern Lebanon have been completely destroyed.Two Israeli soldiers have been killed since the start of operations in southern Lebanon, the Israeli military says.At least 968 people in Lebanon have been killed since the start of Israel’s attacks, Lebanese authorities say.Hezbollah has not provided regular updates on deaths among its fighters. On Monday, a Hezbollah official told Reuters that at least 46 had been killed so far.LEBANESE VILLAGE OF KHIYAM AN INITIAL TARGETThe Israeli military is advancing slowly through southern Lebanon, aiming to completely clear the town of Khiyam as a first step before advancing toward the Litani River, according to a Lebanese security source and a foreign official tracking developments on the ground.In response to a question on whether Israel intended to establish positions up to the Litani, ‌the commander said it was not his decision. ‌If troops receive orders, he added, they ⁠are “prepared to do all kind of operations”.The Israeli military did not immediately comment on its operations in Khiyam, five kilometres ⁠inside the Lebanese border from the Israeli town of ⁠Metula.Along the border near Metula, Reuters saw several Israeli military fortifications dug into hillsides, filled with rows of tanks, armed personnel carriers, and bulldozers.Smoke rose from Khiyam throughout the day Wednesday, and many of the buildings on the southern side of the town had been reduced to rubble. A neighbouring town remains in ruins from Israel’s attacks in 2024.Israel’s northern border area with Lebanon is known as the Upper Galilee, its rolling hills offering vantages ​into southern Lebanese villages now occupied and bombarded by Israeli troops.Near Metula, Israeli Apache helicopters and jets were making near-constant sorties on Tuesday and Wednesday, with the sounds of rocket fire from Lebanon interspersed with the booms of Israeli artillery fire.For residents of Israel’s far north, the current war with Hezbollah has seen less rocket fire than during a year of fighting that ended in 2024.Hezbollah’s ability to launch missiles has largely been degraded, but it still retains capacity to strike areas deep inside Israel, Israeli officials say.  Related Story Source link

Iran’s huge Pars gas field was hit Wednesday, a major escalation in the US-Israeli war, prompting ‌Tehran to announce it would respond with attacks on oil and gas targets throughout the Gulf.Oil prices shot up after the ​attack in a conflict that has already halted shipping ‌from the world’s most important energy-producing region and could now bring lasting damage to its infrastructure. Benchmark Brent crude prices rose ‌around 5% to above $108. Stock markets ⁠veered lower.Pars is the Iranian sector ‌of the world’s largest natural gas deposit. Iran’s Fars news agency reported that gas tanks and parts of a refinery had been hit, workers had been evacuated to a ⁠safe location and emergency crews were trying to put out a fire. State media later said the fire was under control.The attack was widely reported in Israeli media to have been carried out by Israel with US consent, though neither country acknowledged immediate responsibility. The Israeli military did not respond to requests for comment.The UAE has denounced the attack.Iran listed an array of prominent regional oil and gas targets belonging to Saudi Arabia, the UAE and another Gulf state, which it said were now “direct and legitimate targets” ​and should be evacuated at once before it struck them in the coming hours.Previously during nearly three weeks of war, the US and Israel had held back from targeting Iran’s energy production facilities in the Gulf, averting Iranian retaliation against the oil and gas industries of its neighbours.Iran has already shut the Strait of Hormuz, which handles 20% ‌of global oil and liquefied natural gas supply, but consuming ⁠nations are hoping the disruption ​will prove short-lived as long as production infrastructure is spared.Iran’s warning was directed at Saudi Arabia’s Samref Refinery and Jubail Petrochemical ​Complex, the UAE’s Al Hosn Gas Field, and another Gulf state.’The Israeli military also hit central Beirut, destroying apartment buildings in some of the most intense airstrikes on the Lebanese capital for decades, on Israel’s other front in the war it launched with the US against Iran.Israel killed Iran’s intelligence minister Esmail Khatib Wednesday, a day after killing powerful security chief Ali Larijani.”No one in Iran has immunity and everyone is in the crosshairs,” said Defence Minister Israel Katz. He and Prime Minister Benjamin Netanyahu had authorised the Israeli military “to target any senior Iranian official for whom an intelligence and operational opportunity arises, without the need for additional approval”, Katz said.It appeared to be the first time Israel has publicly stated that it would let the military target enemy officials without seeking special permission from political leaders.In Tehran, thousands of people appeared in the streets for a funeral for Larijani and other slain figures. The crowd waved Iranian flags and carried portraits ‌of the dead as a eulogist sang: “Martyrs are leading the ‌way, they’ve become more alive, burning with love.”Iran retaliated for ⁠the killing of Larijani by firing missiles at Israel, which Israeli authorities said killed two people near Tel Aviv. Tehran said it fired overnight on Tel Aviv, ⁠Haifa and Beersheba in Israel, and at US bases in Bahrain, Iraq, ⁠Jordan, Kuwait, Saudi Arabia and the UAE.Mojtaba Khamenei, Iran’s new supreme leader, said those responsible for Larijani’s death would pay for his blood.Several loud bangs were heard in the Saudi capital Riyadh Wednesday and some of its residents received phone alerts for the first time warning them of a hostile aerial threat, a Reuters witness in the city said.State TV said Saudi air defences had dealt with a “ballistic threat”.The attack on Iran’s gas field threatens to worsen an unprecedented disruption to global energy supplies that has raised the political stakes for US President Donald Trump. Diesel prices in the US have already risen above $5 ​a gallon for the first time since the 2022 inflation surge that eroded support for his predecessor Joe Biden.Vice President JD Vance said the Trump administration would announce a “couple of things” in the next 24 to 48 hours to tackle rising gas prices.US-based Iran human rights group HRANA said on Monday that an estimated 3,000-plus people had been killed in Iran since the US-Israeli attacks began on February ‌28. Authorities in Lebanon say 900 people ​have been killed there and 800,000 forced to flee their homes.Iranian attacks have killed people in Iraq and across the Gulf states. Fourteen have been killed in Israel.  Related Story Source link