Browsing: International – Sri Lanka

Sri Lanka government proposes contentious judicial reform package

By

Sri Lanka’s government unveiled sweeping judicial reforms yesterday that it says will slash a huge case backlog, despite criticism from lawyers and opposition parties that the measures threaten judicial independence.Two bills put forward in parliament would increase the number of courthouses, create new appeals courts outside the capital, raise the retirement age of judges by two years and recruit additional justices and staff.President Anura Kumara Dissanayake says the measures will streamline the criminal justice system and address staffing shortages across law enforcement and the courts.But the private bar association opposes them, calling the change to the retirement age an attempt to prolong the tenure of a chief justice seen as close to Dissanayake.Sri Lanka’s courts face a backlog of about 1.1mn cases, official figures show.Criminal prosecutions typically take around 17 years to conclude, while civil litigation can drag on for decades.Dissanayake’s government is proposing a constitutional amendment to expand the Court of Appeal from 20 judges to 25, and establish 10 new High Courts.It also plans to hike the retirement age for Supreme Court judges from 65 to 67, create provincial appellate courts to help litigants avoid long-distance travel to Colombo, and hire 10,000 police constables and hundreds of court clerks.”This is part of a much broader process,” Dissanayake told a meeting with the Bar Association of Sri Lanka (BASL) last week.”It forms part of an approach that looks at the entire process, beginning with investigations and continuing through the judicial process.”But the BASL is not convinced, arguing that the move aims to keep 64-year-old Chief Justice Preethi Padman Surasena, who is due to retire in November, in office.Several opposition parties have accused Surasena, who was elevated to Chief Justice last year under Dissanayake’s administration, of being biased in favour of the government’s policy goals.The administration denies that claim and also rejects accusations that it seeks to exert influence over the judiciary, saying the changes are necessary to improve efficiency and reduce delays.Still, the reform package has drawn international attention, with UN Special Rapporteur Margaret Satterthwaite asking Colombo last week for clarification that it “complies with international standards on the independence of judges”.The reforms require a two-thirds majority in parliament, which the government currently commands. The legislative process is expected to take about two months.The judicial overhaul comes as authorities intensify anti-corruption investigations involving former president Mahinda Rajapaksa and members of his family, who have faced allegations ranging from corruption and money laundering to misuse of state funds. They deny wrongdoing.  Source link

Three dead, 23 injured, in Sri Lanka prison riots as overcrowding strains jails

By

Protesting inmates at the Pallansena open prison seen from outside during a standoff with their guards yesterday. (AFP) Three prisoners were killed and at least 23 others injured in two prison riots in Sri Lanka, a senior official said yesterday, as unrest continued across the island nation’s overcrowded prison system.One prisoner was killed and 10 injured in a riot that began late on Thursday at Colombo’s New Magazine Prison. A second riot at Kuruwita prison, about 80km (50 miles) from the capital, left two prisoners dead and 14 injured, Public Security Minister Ananda Wijepala told parliament.Police and special forces brought both disturbances under control, Wijepala said. Unrest at an open prison in Negombo, about 40km (25 miles) from Colombo, was also contained after police fired tear gas at protesting inmates, police sources told Reuters.Heavy police and riot squads were deployed at all three prisons and prisoners who had climbed onto rooftops or moved into open areas were returned to their wards, the minister added.Overcrowding is a systemic crisis across the country’s prison network, which holds more than 41,000 inmates in 22 prisons built to accommodate about 11,000 people. More than three-quarters of inmates are remand prisoners awaiting trial, many on narcotics-related charges.”We have controlled the situation now. There are no concerns about security. When you take all these incidents together it appears that there is planning behind these and an attempt at sabotage. But we can only say anything further after a comprehensive investigation,” Wijepala told lawmakers. Ten prison officials and 20 prisoners died in two days of fighting at a prison in the coastal town of Negombo, about 35km (20 miles) north of Colombo, in early July. One inmate died and several others were injured in a riot last weekend at a prison in Mahara, about 14km from Colombo over the weekend. Sri Lanka is planning to amend its constitution to extend superior court judges’ tenure by two years, as part of efforts to clear a backlog of more than 1mn court cases and reduce prisoner numbers.  Source link

Sri Lanka battles surge in dengue fever

By

A worker from the Medical Officer of Health (MOH) department fumigates a residential area during a mosquito control programme in Colombo, Friday. (Reuters) Sri Lanka is battling the worst outbreak of mosquito-borne dengue fever in years, with more than 44,000 cases ‌and 28 deaths recorded since January, ​an official said Friday, putting public hospitals under strain. Dengue is ‌common during Sri ‌Lanka’s monsoon season, but unplanned ‌urbanisation coupled with damage caused by Cyclone Ditwah, which hit the island nation in late November, has worsened the outbreak this year, authorities said. The number of dengue cases nearly doubled from 5,651 in April to 10,638 in the first two weeks of June, data from the National Dengue ​Control Unit (NDCU) showed. “We noticed this increase after the cyclone,” Dr Prashila Samaraweera, consultant community physician and NDCU spokesperson, told ‌Reuters. “A lot of debris was in ​our environment, so we noticed a lot of ​mosquito breeding places, and our entomological indices were high from that time.” With 51,000 cases recorded in the whole of last year, the rate of infections has risen sharply, Dr Samaraweera said. Infections are likely to increase for at least two more weeks before tapering off, she added. A further uptick ‌in patient numbers could put public hospitals under severe strain, Sri Lanka’s health minister Nalinda Jayatissa warned on Thursday. More than half the cases are from the western region of the country, including 9,429 cases from commercial capital Colombo. Eight other districts have reported more than 2,000 patients since the start ​of the year.The 28 deaths include five children. Patient numbers for this year could end up matching the last major outbreak in 2019, authorities have warned, when Sri Lanka recorded over 105,000 dengue patients. Schools, homes, construction sites, and public buildings are being cleaned up during a special programme launched by Sri Lanka’s ‌health authorities ​and other public officials till next Monday.  Related Story…

Sri Lanka struggles to avert economic collapse over Mideast war

By

An employee at Sri Lanka’s government Information Department works without air conditioning and lights in Colombo. (AFP) Sri Lanka is struggling to prevent a repeat of its spectacular economic collapse four years ago, as the prolonged Middle East war compounds the fallout from a deadly cyclone in November.President Anura Kumara Dissanayake has rationed fuel, raised its price by a third and increased electricity costs by up to 40% since the war began disrupting global energy supplies.Panic buying fuel in Sri Lanka has brought back memories of 2022, when the economy tanked, with inflation hitting 70% after Colombo defaulted on its $46bn external debt.The accompanying protests toppled the once-powerful president, Gotabaya Rajapaksa, who was accused of mismanagement and corruption.But the Frontline Socialist Party (FSP) that led the “Aragalaya”, or struggle, that ousted Rajapaksa has warned that Dissanayake’s administration may be facing an implosion.”We believe that a response to this economic crisis will come politically,” FSP politburo member Duminda Nagamuwa told AFP.”Because of the strength of the (government’s) mandate, this economic shock is still being absorbed by the people without exploding politically,” he said.Dissanayake’s leftist JVP, or the People’s Liberation Front, won a two-thirds majority at the November 2024 parliamentary elections after his own victory two months earlier in the presidential poll.A vendor at Colombo’s Pettah night market, Wasantha Jayalath, 55, said he voted for Dissanayake in 2024 hoping for better times, but felt the situation was getting worse.”We voted… thinking that a good, self-sufficient era would dawn for our country,” Jayalath told AFP. “There is no such situation; instead, what we realise is that the country is going further into an abyss.”A trader at the capital’s main wholesale market, Priyantha Sudharshana Silva, 53, is not blaming the administration for the crisis.”Protesting won’t help because the country is already in a difficult position,” Silva told AFP. “We believe that moving forward, even with these difficulties, is a significant achievement.”Human rights lawyer Bhavani Fonseka said protests have been subdued because people are preoccupied with the day-to-day challenge of securing supplies.Fuel rationing has shortened queues, but on Thursday, the government began limiting water supply hours to conserve reserves and save pumping costs.”Compared to what we had in 2022… you’re not seeing that level of protest,” Fonseka told AFP. “Sri Lanka was just coming out of another disaster — Cyclone Ditwah — and the government imposed a state of emergency to deal with that.”Fonseka said the wide powers that emergency laws give the authorities to arrest and detain suspects could be used to stifle any popular protests, raising serious concerns for rights activists.”We are in a situation where… laws that are in place, and the way they are being used, raise the question of whether rights could be further eroded in the coming weeks and months,” she said.Cyclone Ditwah, the worst disaster since the 2004 Asian tsunami, killed 641 people and affected almost the entire country late last year.The cyclone, which triggered floods and mudslides, caused an estimated $4.1bn in damage, according to the World Bank.The government announced plans in December for 500bn rupees ($1.6bn) in extra spending to fund the country’s recovery.The money will be used to rebuild devastated homes, roads, bridges and railways, as well as for cash handouts to help people regain lost livelihoods.Colombo also secured $206mn in emergency financing from the International Monetary Fund (IMF) in December to deal with the aftermath of the disaster.An IMF delegation is currently in Sri Lanka to review its four-year $2.9 bn bailout loan before releasing a $700mn instalment.Sri Lankan authorities have said they may ask the IMF to modify the loan’s austerity conditions, given the country’s worsening economic circumstances due to external factors.  Related Story Source link

Sri Lanka ex-leader alleged to have received kickbacks over Airbus deal

By

Mahinda Rajapaksa (AFP/File Picture) The former chief of Sri Lanka’s main state-owned airline has admitted to paying the country’s ex-president Mahinda Rajapaksa nearly half a mn dollars in kickbacks to wave through purchases of 10 Airbus planes, a court heard Thursday.Rajapaksa, who served as the island nation’s president from 2005 to 2015, and his once-powerful family are the subject of several high-profile corruption allegations, which they deny and call politically motivated.The case heard at Colombo Chief Magistrate’s Court Thursday chiefly centred on accusations against Kapila Chandrasena, the former CEO of national carrier SriLankan Airlines.Representatives for the bribery commission told the court that Chandrasena had admitted to paying Rajapaksa 60mn rupees in three instalments in 2013, while he headed the airline.The alleged transactions occurred as the airline sought to seal a $2.3bn deal with Airbus for 10 planes, which required approval from Rajapaksa’s cabinet.Chandrasena disclosed the alleged kickbacks, worth $461,000 at the time, in a statement to the commission after his arrest last week, its representatives said.A spokesman for Rajapaksa denied the allegations and cast doubt on the commission’s independence.”You cannot rely on a statement from the main accused,” Manoj Gamage told AFP.”This is a political vendetta, and we will resist it.”Chandrasena is accused of conspiring to accept $16mn from Airbus, though he allegedly only received around $1.7mn.The court heard that the money went into a Singapore bank account, from which he paid Rajapaksa and also sent 20mn rupees (then around $154,000) to the then-aviation minister Priyankara Jayaratne.Chandrasena remains in custody and has not commented publicly on the case. Jayaratne has not commented.SriLankan Airlines is saddled with debt, with estimated accumulated losses of 596bn rupees at the end of March last year.Attempts to sell the airline have so far failed to attract a buyer.Chandrasena was previously arrested and released on bail in a separate case in 2020. At the time, the US, Britain and France named him in a joint investigation into Airbus business deals.Earlier that year, a French court approved a fine of $4bn to be paid by the European aircraft manufacturer to France, Britain and the US to settle the probes.Investigators in Britain accused Airbus of failing to prevent people associated with the company from bribing directors or employees of SriLankan Airlines to “obtain or retain business or advantage”.In June 2025, Nishantha Wickramasinghe, who was chairman of SriLankan Airlines when the carrier contracted to buy the aircraft in 2013, was arrested in an unrelated corruption case.Wickramasinghe was accused of bankrolling Rajapaska, who is his brother-in-law, in his failed bid for re-election. That case is still pending.  Source link