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Trump administration takes steps to curb energy cost hikes

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US President Donald Trump waves as he boards Air Force One at Dover Air Force Base Wednesday in Dover, Delaware. (AFP) US President Donald Trump’s administration scrambled Wednesday to rein in surging energy costs from war in the Middle East, temporarily waiving a century-old shipping law and easing Venezuela sanctions.The moves came after oil prices rocketed following US-Israeli strikes on Iran on February 28. Tehran’s retaliation brought commercial shipping through the Strait of Hormuz to a virtual halt, snarling energy supply chains.Around a fifth of global crude oil and liquefied natural gas pass through the critical waterway during peacetime.The disruptions have caused average US gasoline prices to jump by more than 27% since the start of the war, according to data from the AAA motor club.This strains American household budgets further — with consumers already grappling with high costs of living — piling pressure on the Trump administration as key midterm elections approach.For now, Trump’s announcement of a 60-day Jones Act waiver would lift a ban on foreign-flagged vessels transporting cargo between US ports over this period.The 1920 law was aimed at promoting American shipbuilding, but critics argue that it hampers free trade and has raised costs for consumers.The move is “just another step to mitigate the short-term disruptions to the oil market as the US military continues meeting the objectives of Operation Epic Fury,” said White House Press Secretary Karoline Leavitt in a statement, referring to the US campaign against Iran.”This action will allow vital resources like oil, natural gas, fertiliser and coal to flow freely to US ports for 60 days,” she added.She vowed that the Trump administration “remains committed to continuing to strengthen our critical supply chains.”The US Treasury Department separately issued a license Wednesday to authorise certain transactions between established US entities and Venezuela’s state-owned oil company PDVSA.”This license will benefit both the US and Venezuela, while supporting the global energy market by increasing the supply of available oil,” said a Treasury spokesperson.Easing bottlenecksThe Jones Act requires that cargo transported by water within the US be moved on vessels that are US-built, US-owned and registered under the US flag.Just a fraction of the world’s tankers comply with the Jones Act, said Colin Grabow, an associate director at the libertarian Cato Institute.”So this is a dramatic expansion in the number of ships that are able to be used” in transporting goods within the world’s biggest economy, he told AFP, referring to Trump’s temporary waiver.He said it is nearly five times as expensive to build a medium-range tanker in the US than in Asia, which could explain why there are not many such vessels globally.Grabow believes the measure will bolster US supply chains, but warned that effects on prices could be limited if the war rages on.”It can help mitigate some of the disruptions,” he said. But moving forward, it could be less about reducing costs than “slowing the rate of increase” from disruptions.Josh Lipsky of the Atlantic Council told AFP that the shipping law waiver “is unlikely to have a significant impact on global energy markets and gas prices.””It’s too small a move to sway the larger forces at play in the Gulf,” he cautioned, even though it could help cool costs in the northeast or southwest.”The 60-day decision as opposed to the 30 we expected may signal a longer conflict however,” Lipsky added.S&P Global analysts estimate that Jones Act deliveries can cost billions of dollars more than employing a foreign vessel.  Related Story Source link

Samsung Electronics union votes for May strike

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The logo of Samsung Electronics is seen at the company’s store in Seoul, South Korea. Reuters Tens of thousands of Samsung Electronics workers said Wednesday they will strike in May over a wage dispute, raising concerns over chip production.The firm is one of two South Korean chipmakers, along with SK hynix, now crucial suppliers of advanced memory chips for booming AI infrastructure demand.The announcement is a blow to South Korea’s bid to join the United States and China as one of the world’s top three AI powers.Samsung announced last month that it had begun mass production of next-generation high-bandwidth memory chips, HBM4s, seen as a key component for scaling up the vast data centres driving the rise of artificial intelligence.More than 66,000 of nearly 90,000 unionised workers took part in a vote on whether to strike, the association of three unions said in a press release.”Of those who voted, 93.1 percent voted in favour,” it said.”This result makes clear that the vast majority of Samsung Electronics workers reject the company’s current proposal as failing to uphold the management principle of ‘People First’,” it said.The unions’ demands include a seven-percent wage hike, the removal of a cap on bonuses and a more transparent performance-based bonus system.The will of the workers was a “strong warning to the leadership”, it added.Samsung told AFP it remained “committed to reaching a smooth agreement” with the unions.Long staunchly anti-union, founder Lee Byung-chul once vowed never to allow unions “until I have dirt over my eyes”. He died in 1987.Samsung Electronics’ first labour union was formed in the late 2010s.  Related Story Source link

Philippines' Marcos puts brakes on transport fare hike

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Philippine President Ferdinand Marcos Wednesday put the brakes on a public transportation fare hike announced just a day earlier, promising the country's commuters free rides instead.The archipelago nation, which imports nearly all of its crude oil from the Middle East, has been scrambling to deal with eye-watering price increases triggered by the US-Israeli war with Iran.Since hostilities erupted, the Philippines has instituted a four-day workweek for civil servants, distributed cash handouts to tricycle drivers, and seen its sole refinery open discussions to buy Russian oil.On Tuesday, the country's transportation regulator announced fare hikes across an array of public transport, with rides in jeepneys, used by millions of Filipinos every day, set to jump about eight percent.’In my opinion… now is probably not the time to raise fares for the people,’ Marcos said Wednesday in walking back the increase, citing the ongoing Middle East war.Instead, Marcos said he had ordered the country's transportation department ‘to launch free rides all over the Philippines’ along with discounts on light rail systems and toll roads.Marcos did not specify which forms of public transport would be made free.In a statement that followed shortly, the transportation department said it would suspend the fare hikes in line with the president's request while ‘preparing’ programmes, including free rides.Mody Floranda, president of a local jeepney drivers' union, told AFP that his group was unhappy with the decision.’We are dismayed that the president of our country had ruthlessly recalled what his government has granted to us,’ he said.  Source link

Starmer tells Zelensky ‘focus must remain on Ukraine’ amid Iran war

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UK Prime Minister Keir Starmer told Ukrainian President Volodymyr Zelensky in London Tuesday that “the focus must remain on Ukraine” despite the US-Israeli war with Iran.Starmer welcomed Zelensky to his official Downing Street residence for talks after the Ukraine leader met King Charles III at Buckingham Palace.”I think it’s really important that we are clear that the focus must remain on Ukraine,” said Starmer.”There’s obviously a conflict in Iran going on, in the Middle East, but we can’t lose focus on what’s going on in Ukraine and the need for our support,” he added.Washington has partly rolled back sanctions against Moscow to cool oil prices sent soaring by the Middle East war, which appears to have scuttled US-led talks on ending Russia’s four-year invasion.Tuesday’s meeting came after Downing Street had earlier announced that Britain and Ukraine are set to sign a defence partnership aimed at addressing the threat of low-cost drones.Zelensky’s visit in London — ahead of a trip to Spain today — comes as his European allies have vowed to keep up support for Kyiv in the conflict with Russia.”Our resolve is unbreakable,” said Starmer, reiterating the UK’s long-standing backing of Ukraine.Earlier, Zelensky and King Charles shook hands during a private audience at Buckingham Palace.”I thank His Majesty and the entire Royal Family for their unwavering support and solidarity with Ukraine,” Zelensky wrote on X.The Ukrainian leader was later due to meet Nato chief Mark Rutte in London, his spokesman said.He was also expected to address members of the UK parliament.  Related Story Source link

Kenyan court charges two men including Chinese citizen with smuggling live ants

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A court in Kenya Tuesday charged two men with transporting wildlife illegally after one ‌of them, a Chinese national, ​was arrested ‌at Nairobi’s Jomo Kenyatta International Airport ‌with ⁠more ‌than 2,000 live ants last ‌week.Zhang Kequn, 27, was detained last ⁠Tuesday while attempting to leave the country, court documents showed. Kenyan immigration officials had flagged his passport with a “stop order” after he evaded arrest in the country last year.Prosecutors arraigned ​a second person, Charles Mwangi, on Monday, accusing him of supplying live ants to ‌foreign traffickers. Authorities linked ⁠Mwangi to ​a shipment of ants seized in ​Bangkok on March 10, which originated from the Kenyan port city of Mombasa.Zhang and Mwangi pleaded not guilty to the charges before Senior Principal Magistrate Irene Gichobi, including dealing with wildlife species without a permit. The court ordered both men to ‌be remanded ‌in custody, pending ⁠further directions in the case on March ⁠27.Ant ⁠enthusiasts pay large sums to maintain colonies in large transparent vessels known as formicariums, which offer a literal window into the species’ complex social structures and behaviours.Four ​men were fined $7,700 each last year for trying to traffic thousands of ants valuable to Kenya’s ecosystem, in a case that experts said showed a move in biopiracy from trophies like elephant ivory to lesser-known species.  Related Story Source link

Freed Ladakh activist renews calls for talks with Indian govt

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Prominent Ladakh activist Sonam Wangchuk called for fresh talks Tuesday with India's government, just days after being released from prison where he had been held for six months over deadly protests in the Himalayan region.Wangchuk, 59, an environmental advocate who became a key figure in Ladakh's movement for greater autonomy, was arrested and charged in September under India's National Security Act following protests that left four people dead and dozens wounded.On Saturday, India's home ministry said it had decided to end Wangchuk's detention ‘with immediate effect’ after ‘due consideration’.Wangchuk told reporters Tuesday the government had offered ‘constructive meaningful dialogue’, and that is ‘what we wanted right from the start.”Talk(s) are a give and take process, both sides have to be flexible,’ the 59-year-old said, adding that it should not be a ‘loss’ for one side.On Monday, several thousands rallied in Ladakh repeating long standing demands for statehood and the inclusion in the ‘Sixth Schedule’ of India's constitution, which would allow a local legislature to make laws on land use and jobs.Wangchuk said ‘all movements in Ladakh are appealing to start talks and dialogue process’, including Monday's demonstrations.An engineer by training, Wangchuk is best known for pioneering water conservation projects in the Himalayas.He received the prestigious Ramon Magsaysay Award in 2018 for his environmental work and contributions to reforming local schooling in Ladakh.India's government under Narendra Modi split Ladakh off from Indian-administered Kashmir in 2019, imposing direct rule on both.India's army maintains a large presence in Ladakh, which includes disputed border areas with China.Troops from the two countries clashed there in 2020, killing at least 20 Indian and four Chinese soldiers.  Source link

Top Trump security official resigns

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FILE PHOTO: Joe Kent, who is running for Washington’s 3rd congressional district, delivers a speech during a rally in support of defendants being prosecuted in the…