Lebanon truce extended as Pakistan bids to revive US-Iran talks

Israel and Lebanon extended their shaky ceasefire by three weeks yesterday as Iran’s foreign minister prepared for meetings with officials in Pakistan, which has been mediating efforts to end the wider Middle East war.

US President Donald Trump announced the truce had been extended after he met Israeli and Lebanese envoys in Washington, and described himself as confident that a peace deal in that conflict would be an “easy one”.

However, there was no sign of a breakthrough in the stand-off between rival US and Iranian blockades of the Strait of Hormuz, which has all but choked off maritime trade through a channel that before the war carried around a fifth of the world’s oil and liquefied natural gas (LNG) supplies.

No date has yet been set for a second round of direct US-Iran talks in Islamabad, but Iran’s Foreign Minister Abbas Araghchi was expected to arrive in the Pakistani capital, an official source in Pakistan said, without providing details about who he was likely to meet.

It was not clear whether US Vice-President JD Vance or other senior administration officials were planning to return to Pakistan, after he announced he was leaving without a deal after a previous round of talks, but American logistics and security teams are present in Islamabad, the Pakistani official source said.

In Lebanon, despite Trump’s announcement of a renewed ceasefire, Israel confirmed a claim by Hezbollah that it had shot down an Israeli drone with a surface to air missile.

Mohammed Raad, the head of Hezbollah’s parliamentary bloc, urged the Lebanese government to withdraw from direct talks with Israel and warned that a lasting peace deal of the kind sought by Trump “will in no way enjoy Lebanese national consensus”.

Hezbollah lawmaker Ali Fayyad said “it is essential to point out that the ceasefire is meaningless in light of Israel’s insistence on hostile acts, including assassinations, shelling, and gunfire” and its demolition of villages and towns in the south.

“Every Israeli attack… gives the resistance the right to a proportionate response,” he added.

Hezbollah is not a party to the ceasefire agreement, and has strongly objected to Lebanon’s face-to-face contacts with Israel.

Israel’s Prime Minister Benjamin Netanyahu, who has vowed to destroy the Iran-backed movement, said: “We have started a process to reach a historic peace between Israel and Lebanon, and it’s clear to us that Hezbollah is trying to sabotage this.”

The April 16 agreement does not require Israeli troops to withdraw from the belt of southern Lebanon seized during the war.

The zone extends 5-10km (3 to 6 miles) into Lebanon.

Israel says the buffer zone aims to protect northern Israel from attacks by Hezbollah, which fired hundreds of rockets at Israel during the war.

Hostilities between Hezbollah and Israel reignited on March 2, when the group opened fire in support of Iran in the regional war.

Nearly 2,500 people have been killed in Lebanon since March 2, the Lebanese health ministry says.

The continued fighting has angered war-weary Lebanese, who say they want to see a genuine ceasefire put a full halt to violence.

“What’s this? Is this called a ceasefire? Or is this mocking (people’s) intelligence?” said Naem Saleh, a 73-year-old owner of a newsstand in Beirut.

Residents of northern Israel had mostly returned to daily life, but expressed pessimism about the longevity of the ceasefire with Lebanon.

“I believe that the ceasefire is so fragile, and unfortunately it won’t stand long, in my opinion,” said Eliad Eini, a resident of Nahariya, which lies just 10km (six miles) from the border with Lebanon.

In south Lebanon’s Tyre, a man named Mohamad Ali Hijazi was searching a mountain of rubble for mementos of his family, killed in an Israeli airstrike minutes before the ceasefire took hold.

“I’m trying to find my mother’s hairbrush… and a bottle of perfume that she loves,” said Hijazi, 48 – some of the last things he sent her from France, where he has long lived with his wife and two daughters.

“My life has been destroyed. I haven’t slept for five days,” he told AFP, repeatedly fighting back tears.

In Washington, Trump spoke in glowing terms of peace prospects for Lebanon, voicing hope for a three-way meeting with the Lebanese and Israeli leaders.

The two countries have been officially at war for decades and until last week had not met so directly since 1993.

A meeting between the leaders, let alone a peace treaty, would be historic.

The envoys’ meeting came after Trump said he was in no rush to end the parallel war with Iran, adding that “the clock is ticking” for the Islamic republic.

“I have all the time in the World, but Iran doesn’t,” Trump said on social media.

The USS George HW Bush aircraft carrier has arrived in the Middle East, the US military said on Thursday, bringing to three the number of these floating American arsenals operating in the region.

A second carrier was operating in the Red Sea on Thursday, while a third is also in the region, according to social media posts by US Central Command (Centcom).

Iran has vowed it would keep the strait closed to all but a trickle of approved vessels for as long as the US Navy blockades its ports, brushing off demands from Trump to both reopen Hormuz and surrender its enriched uranium.