Fired-up Belgium brought the United States’ World Cup party to a shuddering halt on Monday, thrashing the tournament co-hosts 4-1 to set up a quarter-final showdown with Spain.Charles De Ketelaere scored twice, Hans Vanaken punished a goalkeeping howler, and substitute Romelu Lukaku added a fourth to settle a last-16 clash that had been overshadowed by the pre-match uproar surrounding US striker Folarin Balogun.Balogun, named in US coach Mauricio Pochettino’s starting line-up after FIFA suspended a one-game ban following lobbying by US President Donald Trump, was largely anonymous throughout Monday’s knockout tie at Seattle’s Lumen Field.Instead, a rampant Belgium ruthlessly dismantled the USA’s hopes of reaching a first World Cup quarter-final in 24 years, in a bitterly disappointing end to a campaign that had captivated the host nation.Belgium captain Youri Tielemans said the furore over Balogun had motivated his team-mates.”Let’s be honest: we held a meeting when we heard the news,” Tielemans said.”We told ourselves we needed to do our talking on the pitch. That’s what we did today. I’m very proud of the team,” the Aston Villa midfielder told Belgium’s RTBF broadcaster.US coach Pochettino said his team had not turned up on the day.”Today we were not the same team that we have been during the tournament,” Pochettino said. “It was a very bad day – it wasn’t our day in a collective and individual way.”De Ketelaere fired Belgium ahead after nine minutes, and although Malik Tillman’s deflected free-kick leveled it in the 31st-minute, the US fightback was shortlived.De Ketelaere headed Belgium back in front in the 33rd minute, and Vanaken made it 3-1 in the 57th minute after a dreadful blunder by US goalkeeper Matt Freese, who was dispossessed after charging out of his penalty area to clear.Veteran striker Lukaku piled on the misery with a fourth in stoppage time.The defeat capped a tumultuous 24 hours for the World Cup co-hosts, who were lifted by FIFA’s shock reprieve of Balogun on Sunday — a decision which brought widespread condemnation across the football world.Belgium football chiefs had challenged Balogun’s eligibility for the game earlier on Monday but saw their appeal dismissed out of hand by FIFA.”There was a sense of injustice within the squad,” Belgium’s Nicolas Raskin said. “We were determined to respond on the field.”   Related Story Source link

Cristiano Ronaldo admitted at the World Cup on Sunday he is not the player he once was but came out fighting against critics ‘trying to kill me for the past 23 years’. The 41-year-old Portugal superstar was in turns bullish, jovial and sentimental on the eve of the last-16 showdown with Spain at the home of the Dallas Cowboys in what will be his last World Cup. One of the finest footballers in history, the former Manchester United, Juventus and Real Madrid superstar refused to say when he will end his international career. But to numerous questions about what lies ahead and the flak that has come his way in recent years, Ronaldo conceded that ‘I am not the player I used to be’. But the attacker and Portugal skipper said ‘I am not doing too bad’, pointing out that he has scored three goals in North America – two against Uzbekistan in a 5-0 thrashing in the group phase and a penalty in the 2-1 win over Croatia in the last 32. Relishing taking on journalists eager to ask about his future and the harsh spotlight on him, he told reporters: ‘It's been like this since I was 18, it is not going to change. ‘I always put body and soul trying to get our goals – playing or not playing, I will always have an important role to play. ‘As I said before, (I will stop) when I choose, not when you choose, you always ask the same question. ‘I don't want to draw attention to this because it is less important.’ 'Waste of time' Ronaldo said this was the World Cup he had enjoyed the most, citing the ’emotions’ of it on and off the pitch. Asked again about his international future, he shot back: ‘You have been trying to kill me for the past 23 years, but you must have seen that is not worth it, it's a waste of time, but you try and try and try and try and try. ‘I am so used to this,’ said the veteran, who is the leading scorer in the history of international football. Ronaldo, who was clapped out of the press conference, added: ‘I am not going to be more Cristiano Ronaldo or less because I win the World Cup.’ ‘Age gives you maturity and experience to see how relative things can be,’ he said. ‘I even say thanks for the attacks I feel after I turned 40… the criticism is how you grow, so thank you for doing this.’ Ronaldo even picked out one reporter because “I know he does not like me” and challenged him to ask a question. “To speak to you, some of you, those who do not like us especially – I remember people’s faces very well,” he said grinning. “Listen, I am going to be honest: whatever happens tomorrow, Cristiano Ronaldo will leave with a clear conscience – not 100 percent but 1,000 percent because in life and football I gave everything.” On the encounter in Texas with Spain, a country he considers a second home after playing for Real Madrid, Ronaldo conceded Portugal were underdogs. “It’s going to be a very hard battle,” he said. “We need a lot of faith, we need to run and we need to be brave.”   Source link