Sri Lanka ex-leader alleged to have received kickbacks over Airbus deal

Mahinda Rajapaksa (AFP/File Picture)

The former chief of Sri Lanka’s main state-owned airline has admitted to paying the country’s ex-president Mahinda Rajapaksa nearly half a mn dollars in kickbacks to wave through purchases of 10 Airbus planes, a court heard Thursday.

Rajapaksa, who served as the island nation’s president from 2005 to 2015, and his once-powerful family are the subject of several high-profile corruption allegations, which they deny and call politically motivated.

The case heard at Colombo Chief Magistrate’s Court Thursday chiefly centred on accusations against Kapila Chandrasena, the former CEO of national carrier SriLankan Airlines.

Representatives for the bribery commission told the court that Chandrasena had admitted to paying Rajapaksa 60mn rupees in three instalments in 2013, while he headed the airline.

The alleged transactions occurred as the airline sought to seal a $2.3bn deal with Airbus for 10 planes, which required approval from Rajapaksa’s cabinet.

Chandrasena disclosed the alleged kickbacks, worth $461,000 at the time, in a statement to the commission after his arrest last week, its representatives said.

A spokesman for Rajapaksa denied the allegations and cast doubt on the commission’s independence.

“You cannot rely on a statement from the main accused,” Manoj Gamage told AFP.

“This is a political vendetta, and we will resist it.”

Chandrasena is accused of conspiring to accept $16mn from Airbus, though he allegedly only received around $1.7mn.

The court heard that the money went into a Singapore bank account, from which he paid Rajapaksa and also sent 20mn rupees (then around $154,000) to the then-aviation minister Priyankara Jayaratne.

Chandrasena remains in custody and has not commented publicly on the case. Jayaratne has not commented.

SriLankan Airlines is saddled with debt, with estimated accumulated losses of 596bn rupees at the end of March last year.

Attempts to sell the airline have so far failed to attract a buyer.

Chandrasena was previously arrested and released on bail in a separate case in 2020. At the time, the US, Britain and France named him in a joint investigation into Airbus business deals.

Earlier that year, a French court approved a fine of $4bn to be paid by the European aircraft manufacturer to France, Britain and the US to settle the probes.

Investigators in Britain accused Airbus of failing to prevent people associated with the company from bribing directors or employees of SriLankan Airlines to “obtain or retain business or advantage”.

In June 2025, Nishantha Wickramasinghe, who was chairman of SriLankan Airlines when the carrier contracted to buy the aircraft in 2013, was arrested in an unrelated corruption case.

Wickramasinghe was accused of bankrolling Rajapaska, who is his brother-in-law, in his failed bid for re-election. That case is still pending.