Tankers reverse course as war chokes routes

Two oil tankers carrying Saudi crude to Asia reversed course in the Red Sea yesterday after a threatened Houthi blockade, as a widening Middle East conflict disrupted shipping through two of the world’s most critical energy chokepoints.

US forces bombed targets in southern and western Iran overnight, while Tehran launched attacks on US sites in Bahrain, Kuwait and Jordan, and a tanker was struck in the Strait of Hormuz at the mouth of the Gulf. Oil prices gained more than 2%, with Brent crude hovering above $91 a barrel and US gasoline back over $4 a gallon.

Houthis, who control the coast at the mouth of the Red Sea, announced a naval blockade on Saudi Arabia on Monday. 

They warned in a letter to shippers that they would attack any vessel loading or discharging Saudi oil. A Singapore-flagged tanker and a Liberia-flagged tanker, both of which had just loaded crude at Yanbu bound for China and India, made U-turns and headed towards the Suez Canal, British maritime risk group Vanguard said — the first confirmed rerouting since the Houthi threat.

With the war effectively closing Hormuz, the Red Sea has served as the main alternate route for millions of barrels of Saudi oil a day, piped to Yanbu. A full closure of that route could leave most Saudi exports trapped. US President Donald Trump said the Houthis had not yet shut the Bab el-Mandeb strait but threatened to act if they did: “If something like that happens, we take care of it.”

US Central Command said its overnight strikes hit Iranian command centres, missile and drone launch sites, maritime capabilities and air defences. Explosions were heard near Shiraz, with Konarak, Chabahar, Khorramabad and a site outside Abdanan also reported hit. An Iranian health ministry official said 50 civilians had been killed and 500 wounded in the recent US strikes.

Iran struck across the Gulf, where earlier attacks on desalination plants have raised fears of water shortages. Kuwait said it responded to a drone and missile attack and summoned Iran’s ambassador over the Hormuz strike. Bahrain reported intercepting attacks, with Iran’s Revolutionary Guards claiming they targeted an Amazon data centre there. The Guards also said they hit a complex “housing US terrorist forces” at Rukban in Jordan.

The maritime agency UKMTO said a tanker in Hormuz was struck by a projectile, forcing its crew to abandon ship. The Guards said two tankers caught fire after explosions in the strait’s southern lane. Just four commodity vessels crossed Hormuz on Monday, down from seven.

Trump said the US was “not finished” with Iran, projecting it would take Tehran 20 to 25 years to rebuild. The deaths of at least three US soldiers in recent days brought military fatalities to 17, with nearly 100 wounded since war resumed on July 7.

Diplomacy continued, with Tehran said to have received a proposal for a 10-day ceasefire. Mediator Pakistan’s Prime Minister Shehbaz Sharif urged all sides to avoid actions that could further destabilise the region.