Author: Publisher

Onlookers and fire personnel gather at the site following a fire at a hotel in Kolkata yesterday. (AFP) A fire ripped through a hotel in the Indian city of Kolkata yesterday, killing nine people, including five Bangladeshi nationals who were seeking medical care, officials said.”Nine people were killed, including a child, in the fire that broke out early on Wednesday,” Anuj Sharma, the fire services director of West Bengal state, told AFP.”Thick smoke enveloped the hotel. Some victims were found in the bathrooms.”Building fires are common in India due to a lack of firefighting equipment and routine disregard for safety regulations.The Kolkata blaze came only two days after eight people were killed in another hotel fire in West Bengal’s holy town of Tarapith, where devotees had gathered for the sacred month of Shravan.Sharma said preliminary information suggested an air conditioner at the budget Shika Inn hotel in Kolkata, the West Bengal capital, may have exploded and caused the blaze, Sharma said.Bangladesh’s deputy high commission in Kolkata said Indian authorities told them that five of those killed were Bangladeshi nationals.”Of the nine, five are Bangladeshis, four of whom are from the same family,” it said in a statement.Santosh Pathak, a member of West Bengal’s ruling party, said the Bangladeshi nationals had travelled to Kolkata for medical treatment.Hundreds of thousands of Bangladeshis travel to India every year seeking affordable medical treatment.Kolkata accounts for more than half of those medical travellers because of its proximity to the Bangladesh capital Dhaka, according to official figures.— Dense smoke —A forensic team was deployed to examine the scene after the Kolkata fire had been brought under control.At least 60 guests were staying at the hotel, police said in a statement. Media reports said six people were injured and taken to hospital for treatment.Atiyar Rehman, a guest from Satkhira in Bangladesh, told the *Indian Express newspaper that the hotel had no fire safety system.”We woke up struggling to breathe in the smoke. We somehow managed to escape,” Rehman said.Indian Prime Minister Narendra Modi said he was “extremely pained” to learn about the loss of life.”May the injured recover at the earliest. The local administration is assisting those who are affected,” he said in a social media post.West Bengal Chief Minister Suvendu Adhikari said on X a five-member team would conduct a “comprehensive inquiry” into the Kolkata fire.The state’s fire minister, Kaushik Chaudhary, said police were probing possible safety lapses at the hotel, located in a crowded and busy part of Kolkata.Firefighters used ladders to scale the building, get inside through the windows and rescue people who were trapped.”The dense smoke made it difficult for firefighters to climb the staircase and reach the upper floors,” a police officer was quoted as saying by the Press Trust of India news agency.  Source link

President Donald Trump speaks about the helipad being constructed on the South Lawn, at the White House, in Washington DC, yesterday. (Reuters) US President Donald Trump yesterday announced his plans to meet with North Korean leader Kim Jong Un later this year, saying the Asian nation held 57 nuclear weapons.The remarks came after Trump ordered Pentagon officials to cut short joint military exercises with South Korea, saying they sent a message to Pyongyang that was “totally inappropriate and hostile” to a country that had been “unthreatening and respectful.” Asked yesterday if he expected to meet Kim later this year, Trump responded: “Yeah, I will be.”Trump said on Monday he had received a response from Kim following his attempts to reengage. The Wall Street Journal reported that he has pushed aides to arrange an in-person meeting with Kim as soon as this autumn. Trump’s remarks came just after Kim’s powerful sister, Kim Yo Jong, said she was unaware of any recent communications between the two countries’ leaders.Kim Yo Jong also said that while the relationship between the leaders of the US and North Korea was “truly great,” Washington was still carrying out the drills with Seoul and threatening the national security of Pyongyang. Trump held an unprecedented series of summits with Kim in 2018 and 2019, but the diplomatic efforts broke down over US demands that North Korea give up its nuclear weapons. Trump has since referred to North Korea repeatedly as a “nuclear power,” although his administration advocates denuclearisation and does not formally recognise it as a nuclear-weapon state. Trump has sought to revive the diplomatic efforts in his second term. “I know Kim Jong Un very well, and he’s going to be fine as long as we have a smart president,” he told reporters on yesterday during a tour of a helipad he is constructing on the White House’s historic South Lawn.“The fact that I get along with him — that’s a good thing, not a bad thing. He has 57 very powerful nuclear weapons,” Trump said. “They should have never allowed it. If I were president, I wouldn’t have allowed it. But he’s got them.” Trump’s citing of a specific number of North Korea’s nuclear weapons was highly unusual.The US government does not publicly publish an official estimate of North Korea’s nuclear arsenal, although a 2025 report by the Congressional Research Service cited non-governmental experts as estimating that North Korea has produced enough fissile material for up to 90 warheads but may have assembled approximately 50. In June, the Stockholm International Peace Research Institute estimated that North Korea has “possibly assembled around 60 warheads, possesses enough fissile material to produce at least 30 more.” During Trump’s first term, Kim called Trump a “mentally deranged US dotard” and threatened that he had use of a “nuclear button” on his desk. But the two leaders turned that tension into face-to-face meetings, including a brief exchange at the demilitarised zone between the Koreas in which Trumpbecame the first sitting USpresident to step into North Korean territory.  Source link

Former Pakistan’s prime minister Imran Khan gestures as he speaks during an interview with AFP at his residence in Lahore. (AFP/File Photo) The Pakistani government challenged yesterday a Supreme Court order to move jailed former prime minister Imran Khan to a private hospital, a petition filed with the court showed. The move could dash the hopes of Khan’s party and family, who have been calling for him to be given access to healthcare and visitation rights, and also spark public discontent over the treatment of the hugely popular cricketer-turned-politician. Khan, 73, has been in jail in the garrison city of Rawalpindi since August 2023, convicted in a string of cases that he says were politically driven after he fell out with the country’s powerful military and was removed from office the previous year. The Supreme Court order, seen by Reuters, had on Tuesday directed the government to move Khan to the private Shifa International Hospital in the capital Islamabad within two days. It also specified that he be given access to his personal physician. “This order is not within four walls of the law,” Pakistan’s Law Minister Azam Nazeer Tarar said in a video-recorded statement issued on Tuesday night. In its petition, the government said moving a convicted felon to a private hospital based “on a report which does not disclose any condition requiring immediate medical treatment will severely disturb the whole criminal justice system.” “If the interim order is not recalled it will open a flood gate of prisoners seeking similar relief, which under the prevalent law cannot be granted,” it added. Khan’s sons have repeatedly expressed concern regarding his deteriorating health, while his lawyers have said he has lost significant vision in his right eye while in prison. His Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) party has welcomed the order, saying it should be implemented “immediately, fully, and without delay”.The court order also directed the authorities to ensure a telephone call twice a week between Khan and his two sons, who live in London. His younger son, Kasim, said his health was “all that mattered”.“We hope the government adheres to the court orders…allows calls and issues our visas to Pakistan simply so we can come and see him,” he said in a statement shared with Reuters.Kasim and his older brother Sulaiman — raised in Britain after Khan’s divorce from their mother, British socialite and filmmaker Jemima Goldsmith — have not seen their father since 2022 in the absence of a visa. Since he lost power in a parliamentary no-confidence vote, Khan has faced multiple cases, including over state gifts, instigating violent attacks on military and state installations, and an accusation of an unlawful marriage. All convictions but one have been suspended or overturned, with appeals pending. He denies wrongdoing. PTI won power in 2018 and retains a large support base across key provinces but was stripped of its election symbol ahead of elections in 2024.Its candidates, who were forced to contest as independents, won the most seats in the election but fell short of the majority needed to form a government.  Source link

Korean soldiers during an anti-terror drill at a hotel in Seoul yesterday. (AFP) Annual war games between Republic of Korea and the US will end around a week earlier than planned, both countries said yesterday, after US President Donald Trump ordered the “inappropriate and hostile” drills scaled back.Trump said on Sunday that he had told the Pentagon to curtail the annual Ulchi Freedom Shield exercises — a day before they started — citing his “good relationship” with North Korean leader Kim Jong-un.Pyongyang’s state media criticised the drills on Wednesday as a “most immediate and open threat”, without mentioning Trump’s order.Hours later, Seoul’s military said the drills would wrap up on Friday, not on August 27 as originally planned.”We have decided to adjust the UFS exercise period to run from the 17th to the 21st,” Korea’s Joint Chiefs of Staff said in a statement.The decision was made “at the suggestion of the US side”, it added.The Pentagon said the “substantially reduced” drills would “preserve essential readiness and… (cause) no degradation to US training objectives”.The exercises are designed to prepare for a possible attack by North Korea.They were understood to consist of two phases: the first, focused on defending against potential North Korean threats, was due to run until Friday; and the second, focused on a counter-offensive, from August 24-27.The second phase is now understood to have been scrapped.A Korean military official told AFP that Seoul viewed the decision as “unusual”.Nuclear-armed North Korea has long voiced outrage at the exercises, considering them dress rehearsals for an invasion.Yesterday’s commentary by the state-run Korean Central News Agency said they pose “the most immediate and open threat” to North Korea and “regional security”.It did not mention Trump’s order or his desire to resume talks with Kim, with whom he has hinted at being in contact.In the initial announcement on his Truth Social platform, Trump described the drills as unfriendly towards a country that had been respectful to him.Seoul’s presidential office said on Tuesday the drills did not reflect “any intention to attack North Korea or escalate tensions on the Korean peninsula”.Trump has insisted that he is making the situation “much safer” through his ties with Kim.Asked on Monday whether Kim had responded to his requests for a conversation, Trump said: “Yeah, he has.”He said the discussions had been “very positive”, but provided no further detail.The Wall Street Journal reported on Tuesday, citing unnamed US officials, that Trump is pushing aides to set up a meeting with Kim as soon as this autumn.”Reducing exercises could have a positive impact on the possibility of US-North Korea dialogue,” Park Won-gon, a professor at Ewha Womans University, told AFP.”The suspension of joint exercises has always been a prerequisite for North Korea to engage in dialogue with the US,” he added.Trump and Kim met three times in his first spell in the White House, but they have not held talks during his second term.The US stations about 28,500 troops in Korea to bolster the country’s defences, a legacy of the 1950-53 Korean War that ended with an armistice rather than a peace treaty.However, Trump’s repeated criticism of time-honoured alliances has cast doubt on US commitments to security in East Asia and alarmed regional allies.  Source link

Iran’s armed forces warned Gulf countries against assisting the US military yesterday, hours after the United Arab Emirates announced it was severing economic ties with Tehran following new attacks on shipping.The Gulf is dotted with US military installations, including in the UAE, which said on Tuesday that Iran had fired two ballistic missiles at vessels off its coast.Despite a recent lull in hostilities between the United States and Iran, the Strait of Hormuz — which Tehran has blockaded — remains a flashpoint, and attacks on commercial ships have continued.A framework US-Iran deal aimed at reopening the vital trade corridor collapsed, and although both sides recently said messages were being exchanged, US President Donald Trump on Tuesday insisted talks were off, taunting Iran with a social media post depicting the strait as a “NEW U.S. Territory”.Iranian armed forces chief of staff Ali Abdollahi, according to the Mehr news agency, warned “any assistance or facilitation provided to the aggressor US military amounts to participation in the US military operation”.The conflict broke out on February 28 with US-Israeli attacks on Iran, which retaliated with missile and drone strikes across the region.Since the start of the war, many Middle Eastern countries have said they would not allow the United States to use their territory as a launchpad for attacks, though Abdollahi cast doubt on those promises.”It seems unlikely that such a large number of military aircraft, particularly refuelling aircraft, could be present at regional bases without knowledge of host countries,” said Abdollahi, adding Gulf countries “should know that we are fully aware of the situation”.Media outlets have reported that Saudi Arabia, the United Arab Emirates, Kuwait and Bahrain have all hit targets in Iran in retaliation for Tehran’s attacks on the Gulf, though the countries have mostly denied the reports.On Tuesday, the UAE announced that it was suspending all economic dealings with Iran.”In light of regional escalations… all trade, commercial exchanges, and financial transactions with Iran have been halted until further notice,” foreign ministry communications director Afra al-Hameli said.Earlier in the day, Abu Dhabi accused Iran of firing two ballistic missiles towards the country, later clarifying the salvo was directed at shipping.The neighbours across the Gulf share deep cultural and historical ties, and the UAE — home to a sizable Iranian community — had been a major trading partner for US-sanctioned Iran, at least before the war.The UAE recalled its ambassador to Tehran early in the conflict and has shut Iran-linked schools and a hospital.Tankers belonging to the UAE’s state-owned oil company ADNOC have been repeatedly targeted in the past few weeks.Top US diplomat Marco Rubio spoke to the UAE’s national security adviser by phone on Tuesday to discuss “coordination to hold Iran and its terrorist proxies accountable for ongoing attacks”, as well as the importance of free passage through Hormuz.Diplomatic efforts to settle the conflict have stalled, but Trump’s envoy and son-in-law Jared Kushner had said on Monday that the United States and Iran were having “very positive and active conversations”.The president, however, denied that was the case on Tuesday, again insisting that the Strait of Hormuz was open, despite the Iranian blockade having throttled traffic for months.”There are no talks or conversations going on, or scheduled, with the Islamic Republic of Iran. The Naval Blockade remains in full force and effect,” Trump wrote on social media, referring to a US counter-blockade of Iranian ports.Earlier Trump had posted a map showing the Strait of Hormuz as a “NEW U.S. Territory”, echoing a previous threat to annex the conduit for oil and gas shipments.  Source link

* US debt has risen by $11.6 trillion during Trump’s two terms in the White House Total U.S. debt has topped $40 trillion for the first time, the Treasury Department said on Wednesday, drawing fresh warnings that a ‌fiscal crisis is brewing as ballooning costs for social safety-net programs and interest payments far outstrip revenues held back by tax cuts. The ​Treasury’s latest daily cash and debt balances statement showed ‌total public debt outstanding at $40.047 trillion on Tuesday, a total that includes Treasury securities held by the public of $32.266 trillion and ‌intra-governmental debt holdings of $7.782 trillion. The federal ⁠government’s IOU has now more than ‌doubled in less than a decade, from $19.95 trillion when President Donald ‌Trump was sworn in for the first time in January 2017. Roughly one-third of that increase occurred during two years of frantic government borrowing to fund the ⁠COVID-19 pandemic responses undertaken by Trump and former President Joe Biden, with the fiscal policy choices of both presidents combining with long-running tax-and-spending imbalances to account for the rest.Budget watchdog groups have been anticipating the crossing of the threshold for weeks. Some issued stark warnings that a full-blown debt crisis could erupt unless lawmake Source link

* Palestinian girl Hind Rajab died after pleading to medics for help for hours* 2024 incident was one of the most high-profile of the Gaza war Israel’s military acknowledged on Wednesday that its troops had opened ​fire on a car carrying 5-year-old Palestinian ‌girl Hind Rajab and her family members in Gaza in 2024 and said it ‌had opened a criminal investigation, ⁠though rights groups say ‌such probes rarely lead to convictions.Hind Rajab’s killing ‌was one of the most high-profile incidents involving civilian deaths during Israel’s military assault in Gaza, launched following the ⁠2023 Hamas-led attacks on southern Israel.She died after being pinned down in a car for hours, begging Palestinian medics by mobile phone to send help, while her aunt, uncle and three cousins already lay dead. An ambulance was dispatched, but soon after it arrived at the scene the dispatchers lost contact with both the girl and the responders. Twelve days later, the bodies of the girl, her relatives and two ambulance workers were recovered from the area. The military previously denied its troops had been in the area ​near where she was killed. On Wednesday, it said that following a months-long probe by an internal fact-finding mechanism, it found that troops opened fire at her vehicle as it was approaching them. It said a shell was later fired at ‌a Palestine Red Crescent ambulance that had ⁠been dispatched to save ​her. Source link

 * International Stabilization Force was part of U.S.-sponsored Gaza peace deal * Funds would be first significant tranche for the operation * Gaza peace plan has largely stalled amid Hamas, Israel resistance President Donald Trump’s administration has told Congress it is sending more than $206 million for a proposed Gaza peacekeeping force, ‌the first significant funding for the stalled U.S. plan to rebuild the devastated enclave. In two July 30-dated ​notifications seen by Reuters, the State Department ‌informed Congress it will provide $200 million for the International Stabilization Force’s (ISF) equipment, infrastructure, vehicles and operational costs. ‌An additional $6 million would repurpose ⁠U.S. armored vehicles to ‌support the force. The notifications, which were addressed to key appropriations ‌and foreign affairs committees in Congress, have not been previously reported. The funding is the first concrete U.S. spending on ⁠the peacekeeping force and signals the administration’s determination to press ahead with Trump’s Gaza roadmap even as both Israel and Hamas have balked at conditions needed to advance the plan. “The ISF will lead security operations, support comprehensive demilitarization, and enable the safe delivery of humanitarian aid and reconstruction material to Gaza,” one of the notifications said, while noting the final composition of the force was still being negotiated. The administration has not said how much money will ultimately be needed to fund the force. Trump set up a Board of Peace to oversee his ambitious plan to end ​Israel’s war in Gaza and rebuild the shattered territory. His plan envisioned that the peacekeeping force would deploy to Gaza to secure areas after Israeli forces withdraw and would train new Palestinian police forces and support aid deliveries. Much of Gaza remains in ruins ‌from two years of war triggered by the ⁠Hamas-led attacks on Israel ​on October 7, 2023. But since the announcement of an agreement in late July, the effort has ​stalled, with both Israel and Hamas refusing to fulfill conditions that would allow the deal to move ahead. Trump’s envoy and son-in-law Jared Kushner held meetings with Hamas officials on Sunday and Israeli leaders on Monday in Jerusalem but left without a breakthrough, with both sides standing firm on key demands. An official from the Board of Peace described the last two weeks as a period of “significant advances” and said the board had sought additional funding pledges as a result. The official, who was granted anonymity to speak freely with media, said the funding was needed for the construction of a base for forces inside Gaza among other reconstruction projects. Member countries had initially pledged $17 billion for reconstruction efforts inside Gaza but Reuters reported in April that only a fraction of the funds ‌had been received. The Board of Peace has ‌not made public the amount that it ⁠has received so far.The State Department did not immediately provide comment for this story. Source link

His Excellency Prime Minister and Minister of Foreign Affairs Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al-Thani met Wednesday in Riyadh with the Minister of Foreign Affairs of the Kingdom of Saudi Arabia Prince Faisal bin Farhan bin Abdullah Al-Saud. The meeting discussed cooperation relations between the two countries and ways to strengthen and develop the, along with promoting joint action across various fields. The meeting also discussed the latest regional developments, diplomatic efforts to reduce escalation, contain tensions and enhance security and stability in the region, and the latest developments in the Gaza Strip and the occupied Palestinian territories. The two sides stressed the importance of continuing coordination and consultation between the two fraternal countries and unifying positions regarding current developments, in order to strengthen efforts aimed at consolidating regional security and stability.In this context, they stressed their support for efforts to resolve disputes through diplomatic means, emphasizing the importance of integrating regional and international efforts to defuse tensions and promote dialogue. The two sides also stressed the need to ensure the security and safety of freedom of navigation, particularly in the Arabian Gulf and the Red Sea, in order to preserve the smooth flow of international trade, enhance the security of vital sea corridors, and achieve stability in the region. Both sides reiterated the condemnation by the State of Qatar and the Kingdom of Saudi Arabia of Israel’s declared rejection of the roadmap aimed at completing the implementation of US President Donald Trump’s comprehensive plan to end the conflict in Gaza, which was endorsed by UN Security Council Resolution 2803, as well as Israel’s rejection of the establishment of a Palestinian state.   Source link

Qatar’s digital and instant payment ecosystem recorded robust expansion in July 2026, driven by a sharp rise in both transaction value and volume across key processing platforms.Data released by the Qatar Central Bank (QCB) showed that total payment system transactions jumped 40% year-on-year (y-o-y) to reach QR106.81bn in July 2026, up from QR76.05bn during the same period in 2025. Total transaction volume grew by 23% to hit 72.487mn transactions, up from 58.970mn recorded a year earlier.Transfer payment systems accounted for 78.9% of total transaction value in July 2026, with cards payment systems securing the remaining 21.1%. By volume, cards payments represented 87.5% of all transactions, while transfer systems accounted for 12.5%.  The QCB’s instant payment network, Fawran, posted an identical 108% growth in both value and volume. Transaction value reached QR6.80bn, up from QR3.27bn in July 2025, while total volume rose to 3.88m transactions from 1.89mn in July 2025. Total registered accounts under the Fawran system stood at 3.91mn.Similarly, the Qatar Mobile Payment (QMP) platform experienced significant growth, with registered wallets reaching 1.474mn. Total transaction volume surged 183% to 907.452mn from 320.09mn in July 2025, while transaction value expanded 67% to reach QR461.664m in July 2026.Bank account transfers processed through the Tahweel system expanded by 63% in total value to hit QR77.05bn from QR47.25bn in July 2025. Transaction volume via Tahweel grew 170% y-o-y, reaching 4.23mn from 1.56mn in July 2025.Card payment statistics showed overall transaction value hitting QR22.49bn across 63.45mn transactions. Point-of-sale (POS) volume reached 46.46mn transactions, online e-commerce transactions recorded 11.81mn, and ATM usage stood at 5.17mn transactions.While total card transaction volume grew 15% to hit 63.45mn transactions, total card payment value contracted 11% to QR22.49bn in July 2026. ATM transaction value dropped from QR12.66bn in July 2025 to QR10.02bn in July 2026 across 5.17mn cash withdrawals, while e-commerce payments stood at QR4.21bn in July 2026 over 11.81mn online transactions. Point-of-sale transactions generated QR8.262bn last month across 46.461mn transactions.  Source link