Browsing: International – Africa

Congolese trapped between Ebola and armed violence

By

In eastern Democratic Republic of Congo, civilians are caught between a deadly Ebola outbreak and relentless militia violence, as insecurity stunts health services.More than 70,000 people now live virtually under siege in the Plaine Savo camp for the displaced, a sprawl of tents in the savannah hills of Ituri province — the epicentre of the country’s 17th outbreak of the haemorrhagic feverThe muddy water source is only a short walk away, but Antoinette told AFP she no longer dares to go, fearing she could be raped or killed.Sitting outside her tent, she braided one of her eight daughters’ hair. She has spent seven months in this sea of makeshift shelters, which she calls an “open-air prison”.Ituri is one of the DRC’s most unstable regions, where armed groups shape daily life. Rebels linked to the Islamic State group and local militias carry out frequent attacks.Even collecting firewood carries risk. Outside, “you get killed or raped” by militiamen or Congolese soldiers, Antoinette told AFP, echoing fears shared by many residents interviewed.Doctors Without Borders said it treats around 60 cases of sexual violence each week at the Plaine Savo site alone.Eastern DRC has been plagued by conflict for more than three decades. In North and South Kivu provinces, the army is battling the Rwanda-backed M23 armed group, which has seized large swathes of territory.In South Kivu, violence has intensified since the Ebola outbreak was declared on May 15. Over the past month, hospitals supported by the International Committee of the Red Cross have treated 303 wounded people, 30% more than the previous month.And the violence racking the region only makes it more difficult for struggling health workers to fight the spread of Ebola.In Plaine Savo, most displaced people are from the Hema ethnic group, caught in a long-running and often bloody conflict with the Lendu people.One militia, Codeco, claims to defend Lendu interests, while a newer armed group, the CRP, linked to warlord Thomas Lubanga, claims to represent the Hema.The violence has killed thousands of people since 2017, despite the presence of UN peacekeepers and troops from neighbouring Uganda.The rise of the CRP in 2025 — often likened by authorities to the M23 — has reignited the cycle of violence.The Congolese army, notorious for poor discipline, has launched operations against the group, at times alongside Codeco fighters, often at the expense of Hema civilians.Soldiers “see the whole population as rebels — that’s the real problem,” said local priest Dieudonne Dz’rodjo.”There is no trust between the people and the army,” he added, standing before three crosses marking past massacres.The nearby village of Bule, devastated by fighting in February, now lies deserted, its buildings scarred by bullets and shellfire. Only soldiers remain.In Plaine Savo, many displaced civilians also accuse those same soldiers — tasked with restoring order — of carrying out abuses around the camp.The government is largely absent from rural Ituri, and deep mistrust is undermining efforts to contain Ebola, aid workers say.Health services are already stretched thin by the conflict.”We don’t have an ambulance, we don’t have transport, not even a bike,” said Aime Lojunga, a doctor whose clinic in Bule was displaced with the population to Plaine Savo.Fataki hospital, which serves the area, has treated 119 people wounded by gunshots or machetes since February, according to doctor Dieudonne Mbusa.Lendu are now the majority in the town, after many Hema fled.Local Lendu leader Justin Goudza dismissed accusations against both Codeco fighters and the army.The Congolese army “is loyal — how could a loyalist force act against civilians?”Instead, he blamed CRP fighters, whom he said could slip into camps “like a virus”.With nearly one mn people crowded into camps across Ituri, aid groups warn of a looming humanitarian disaster if Ebola spreads further among these vulnerable populations.  Related Story Source link

Ebola spreading into new areas in northeast DR Congo: WHO

By

 The Ebola outbreak is spreading into new areas of the northeastern Democratic Republic of the Congo (DR Congo) and is bigger in scale than hitherto detected, the World Health Organisation (WHO) warned yesterday.Much more needs to be done to contain the virus, the WHO said, with isolation bed capacity far below the anticipated need, based on how it is spreading.Since the outbreak was declared on May 15, there have been 676 confirmed Ebola cases, including 136 deaths in the DR Congo, according to the latest figures from the WHO.There are a further 119 suspected cases, while 32 patients have recovered.No approved vaccines or treatments exist for the rare Bundibugyo species of the virus responsible for the current outbreak, which is centred on Ituri province, with cases also detected in North Kivu and South Kivu provinces.”The outbreak continues to expand both in terms of case numbers but also in terms of geographic spread,” said Olivier le Polain, the WHO’s head of epidemiology and analytics for response.Speaking from Beni in North Kivu, he said that cases were being identified in new health zones within the three affected provinces on an almost daily basis.”That reflects really the scale of this outbreak: a scale that is much bigger than what is being detected, and the high mobility of the population,” he told reporters in Geneva.Le Polain said that while in recent weeks, cases in new areas could be traced back to travel from hotspots, now “we also see local community spread in new areas”.”There are still many blind spots in some areas that are high risk,” he added.Le Polain said contact tracing remained below ideal levels, with just over 70% of contacts being appropriately traced.”That’s a huge improvement from where we were about a week or two ago, but it’s still too low to ensure appropriate control,” he said. “Surveillance can scale up, but if you don’t have any space to put your patients safely, it becomes very difficult.”He said that “compared to where the epidemiology is heading”, the current capacity of 250 isolation beds across the affected provinces would not be enough and needed scaling up “quite rapidly”.The UN children’s agency Unicef warned of a likely rise in cases amongst children via household transmission in the coming weeks.After returning from Ituri’s capital Bunia, Douglas Noble, Unicef’s global incident manager for Ebola, said that in the province, more than half of children aged under five are chronically malnourished.”The point is: these are already very vulnerable children,” he told reporters.”As the outbreak evolves we must be prepared for increasing household transmission, which means we may see more children affected in the days ahead” based on previous Ebola crises.”We are expecting it, and we are taking steps in our interventions… to respond to that,” he told reporters.The outbreak has also spread across the border into Uganda, which has recorded 19 confirmed cases, including two deaths.The African Union’s health agency said on Thursday that the situation in Uganda was “under control”.The WHO classifies the Ebola risk as very high within the DR Congo; high for Uganda; high for countries sharing land borders with the DR Congo and Uganda; and low elsewhere.Meanwhile, the UN refugee agency UNHCR said in a report published on Thursday that two people had died of Ebola at a camp for internally displaced people in the DR Congo.The Kpangba camp hosts 30,000 internally displaced people.A Congolese health ministry report seen by Reuters showed that a 60-year-old woman in the camp tested positive for Ebola on May 30.By then, she had broken out of quarantine and could not be traced by teams, the report said.She died on May 31 and her daughter died on June 1, an aid worker with knowledge of the cases told Reuters, adding that their bodies had both tested positive for Ebola after their deaths.Humanitarian workers later discovered the bodies, but community members began pelting WHO vehicles as they tried to approach, the source said.Mistrust of aid groups has been widespread in the nearly month-long outbreak in the DR Congo, with communities sometimes burying highly-contagious bodies in secret to avoid health protocols.Aid workers describe cramped conditions at the camps, where sometimes hundreds of people sharing a toilet and open defecation is common.”We are all really worried that Ebola in these camps will spread extremely quickly and that there will be panic and people will flee all over whether or not they’re contacts, whether or not they’re ill,” Caitlin Brady, country director for the Danish Refugee Council in the DR Congo, told Reuters.The Congolese health report for the Kpangba camp listed eight contacts for the mother, underscoring the risk of further cases within the camp.  Source link

Fire in Kenya girls’ school dorm kills 16

By

 A fire tore through a dormitory at a girls’ secondary school in a town in Kenya’s Rift Valley overnight, killing at least 16 students, the government said yesterday.The fire broke out just after midnight at the Utumishi Girls’ Academy Senior School in Gilgil in west-central Kenya and burned for more than two hours, Education Minister Julius Migos told reporters.He said that 79 other students were injured, although 71 of them had already been discharged from hospital.Students at the school are aged between 15 and 18 years.”Investigations are ongoing, but the… cause of the fire is not yet identified,” Migos said.Speaking to reporters at the school, Interior Minister Kipchumba Murkomen urged people not to speculate on the cause of the fire.However multiple survivors told first responders that a student had lit a mattress with a match, said one first responder, who asked not to be named because they were not authorised to speak to the media.They did not know what the student’s motive might have been.Authorities say they are still investigating the cause of the fire.”Our hearts and prayers are with the families who have lost their beloved daughters,” President William Ruto said on X, describing it as an “unimaginable tragedy”.Fires are common at Kenyan schools, with more than 100 recorded in 2024, according to the government.Many fires are set by students protesting harsh discipline and poor conditions, researchers have found.Doors on the second floor where the fire started were initially locked and some students died while jumping out of the windows, the first responder said.The fire broke window panes and left the walls of the school stained with smoke.Outside the school yesterday, hundreds of family members gathered to seek news of their loved ones.Injured students could be seen, some limping with bandaged limbs, others carried by police officers.Local resident Wambui Nderitu said she had rushed to the school at around 4am to look for her aunt’s daughter.”Fortunately, I found her child, but she was slightly injured. She told me she was on a lower dormitory, which is how she managed to get out,” Nderitu told local broadcaster Asulab TV. “Many of those who were upstairs jumped from the balcony.”Another local resident Leah Wanjiru told Asulab TV: “I heard children screaming… so I went outside to check and saw that the school was on fire. We started fetching water, trying to help put out the fire and rescue people.”A distraught mother, Leila Matura, 52, said her 18-year-old daughter was still missing.”We went to the hospital to see if she is there, she is not there. So they are telling us, she is not around, she is among the missing,” she told AFP. “Whether she is dead or alive, we do not know. I’m hopeless.”Another mother, who did not wish to be named, said her 17-year-old daughter was in hospital.”She broke both her legs jumping from the window. Thank God she is strong. It is every mother’s nightmare,” she said.The school is linked to the National Police Service and most pupils are the children of officers.”When we arrived, the fire was still blazing. It was so big… it took about 45 minutes to extinguish the flames because of the mattresses inside,” a firefighter, who identified himself only as Fred because he was not authorised to speak to the press, told AFP.A fire in 2024 at a primary boarding school in nearby Nyeri County killed 21 students. Its cause was never conclusively established.In the worst school fire of recent times, 67 schoolboys were killed in 2001 at Kyanguli Secondary School outside Nairobi, an incident the authorities attributed to arson.  Related Story Source link

S.Africa government holds urgent talks over anti-migrant tensions

By

South Africa is stepping up action against illegal migrants, and citizens must not take the law into their own hands, the government said Monday as protests against undocumented foreign nationals escalate.Several ministers held an urgent meeting to address weeks of nationwide protests against undocumented foreign nationals whom anti-migrant groups accuse of crime and taking work from locals.An ultimatum by one citizen-led group for illegal migrants to be expelled by June 30 has raised fears of violence after previous bouts of anti-migrant unrest that claimed dozens of lives.”We do have an illegal immigration problem,” deputy home affairs minister Njabulo Nzuza told reporters after the meeting.But “it should not be that because there is this problem, then we must throw the country into chaos,” Nzuza said.The government was boosting border controls and inspections, and growing numbers of illegal migrants were being deported, he said.A team of deputy ministers would be deployed to assess and boost the visibility of inspections, said justice minister Mmamoloko Kubayi, adding it was a “work in progress”.”All we are asking is that… let it happen within the law,” she said.”Only law enforcement officers have the right and responsibility to be asking for the identities of people,” said defence minister Angie Motshekga, after reports that vigilante groups were checking the documentation of foreign nationals.Last week several hundred foreign nationals from countries including the Democratic Republic of Congo, Rwanda and Somalia sought protection in the eastern port city of Durban, saying locals were going door-to-door to tell them to leave by June 30.There was a new protest in Cape Town at the weekend and on Monday hundreds of residents of the Katlehong township southwest of Johannesburg marched to demand police verify the documents of foreign nationals operating businesses.This rise in anti-migrant sentiment has led some African governments to express alarm while Ghana is planning to repatriate this week hundreds of its nationals, its high commissioner Benjamin Quashie told AFP, admitting many had expired work permits.The government has meanwhile urged African nations to address the economic and governance crises that cause people to flock to South Africa, the continent’s most industrialised country.South Africa has experienced repeated waves of xenophobic violence over the past two decades.In 2008, 62 people — including 21 South Africans — were killed in anti-immigrant riots and thousands displaced. Further outbreaks followed in 2015 and 2016.Analysts say it reflects deep structural problems in the country, where unemployment stands at nearly 33 %, becoming significantly higher when discouraged job seekers are included.  Source link

WHO urges DRCongo’s neighbours to act immediately on Ebola risk

By

States neighbouring the Democratic Republic of Congo are at great danger from Ebola and should act immediately to counter the deadly virus, the head of the World Health Organisation said Monday.”Countries bordering DRC are at especially high risk and should take immediate action,” said WHO director-general Tedros Adhanom Ghebreyesus, adding that he would travel on Tuesday to the DRC, the vast, central African country at the epicentre of the current outbreak.”The outbreak is spreading rapidly,” Tedros told a virtual ministerial meeting on the viral haemorrhagic fever, which spreads through direct contact with bodily fluids. It can cause severe bleeding and organ failure.He said the current outbreak was “especially challenging”.”First, the delay in detecting the outbreak means that we are now playing catch-up with a very fast-moving epidemic. We are urgently scaling up operations but at the moment, the epidemic is outpacing us,” he said by video link from Geneva.Secondly, the eastern provinces of the DRC, where the outbreak was first detected in mid-May, “are highly insecure, with intensified fighting in recent months (and) there is also significant distrust of outside authorities among the local population”.Thirdly, he pointed out, there were “no approved vaccines or therapeutics” for the Bundibugyo strain of Ebola behind the current outbreak.The WHO has recorded 10 confirmed Ebola deaths and 220 suspected deaths in the DRC since mid-May, while also recording a further 900 suspected cases since Kinshasa declared the outbreak on May 15.The UN agency said the true spread of the virus — which experts suspect was circulating under the radar for some time — was probably much wider.One person is confirmed dead in neighbouring Uganda with a further six confirmed infected after Monday saw the health ministry confirm two new cases.Ten other African countries are “at risk” of infection, the African Union’s health agency, Africa CDC, warned on Saturday.These are Angola, Burundi, the Central African Republic, the Republic of Congo, Ethiopia, Kenya, Rwanda, South Sudan, Tanzania and Zambia.Africa CDC head Jean Kaseya said “high mobility and insecurity” contributed to the regional spread of the outbreak, which the WHO has declared an international emergency.Insecurity is a huge obstacle in the eastern DRC, which has been plagued for three decades by conflict involving a litany of armed groups.State services in rural areas of Ituri province have been largely absent for decades.South Kivu province is controlled by the M23 armed group, which has never managed an epidemic like Ebola.Tedros said it was vital to address the trust deficit in Ebola-affected communities.Two hospitals in Ituri have been attacked by suspicious locals in the past five days — one in Mongbwala, where the outbreak was initially detected, and the other in Rwampara, where tents used to isolate Ebola patients were torched.The violence in Rwampara erupted after a deceased man’s family was prevented from taking his body away for burial because of contamination risks.”Loved ones are throwing themselves at the bodies, touching the corpses… while organising mourning rituals bringing together loads of people”, Jean Marie Ezadri, a civil society leader in Ituri, told AFP last week.Tedros said the WHO was pouring money, medical supplies and staff into the DRC to support the authorities and speeding up clinical trials on potential treatments.”It will get worse before it gets better,” he said. “But we know this virus and we know how to stop it.”  Related Story Source link