Browsing: Region

In Iraq’s holy city of Najaf, the majestic shrine of Imam Ali stands quiet, its vast courtyards no longer echoing with the multilingual whispers of pilgrims from before the Middle East war.The absence of tourists leaves nearby shopkeepers and hotel owners with little to do, their days dragging on as they hope for the crowds to return and revive their businesses.”Iranians used to keep us busy, whether the jeweller, the fabric merchant or the taxi driver. Now there are none,” said jewellery shop owner Abdel Rahim Harmoush.”It used to be hard even to step into the market because of foreigners… Even street vendors drew huge crowds of visitors,” the 71-year-old added.Millions of Shia Muslims from around the world typically flock to Najaf and fellow holy city Karbala every year.But the regional war ignited in late February by US-Israeli strikes on Iran has stemmed the usual influx of pilgrims from the Islamic republic, Lebanon, the Gulf states, India, Afghanistan and elsewhere.Iraq was drawn into the conflict from the onset, with strikes targeting US interests and Tehran-backed armed groups in the country.People in the holy cities “live on religious tourism”, said Harmoush, who for 38 years has worked in the old market near Najaf’s golden-domed mausoleum.The shrine is the ornate burial place of Ali — the Prophet Mohammed’s son-in-law, the fourth Islamic caliph and the first Shia Imam.Harmoush warned of economic ruin were the crisis to persist: shop owners unable to pay rent and taxes, cab drivers left without passengers and labourers struggling to find work.Hotels closedHotel owner Abu Ali, 52, was forced to lay off five employees, leaving just one to tend to nearly 70 empty rooms.”How can I pay salaries if there is no work?” he said.Saeb Abu Ghneim, head of the hotel association in Najaf, told AFP that 80 percent of the city’s 250 hotels had closed, with more than 2,000 employees laid off or on unpaid leave.He added that most of Najaf’s religious tourism relies on Iranians, followed by Lebanese visitors — also trapped at home by war — and other nationalities.The sector, which already weathered the closure of mosques and shrines in the pandemic, is a rare type of tourism in a country reeling from decades of conflicts.Religious tourism also constitutes a significant source of revenue for Iraq’s non-oil economy.Before the war, 28-year-old Moustafa al-Haboubi could barely manage the crowds queuing to exchange foreign currency for Iraqi dinars.He now spends the long hours idly scrolling through his phone or chatting with neighbours.”We barely receive one or two customers,” he said. “There are no pilgrims now, Iranian or otherwise.”Even after a fragile ceasefire took effect on April 8 and Iraq’s airspace reopened, little has changed.Some pilgrims trickle through during the week, while on weekends the area grows somewhat livelier as Iraqis visit the sacred sites.’Catastrophe’ The situation is no different in Karbala, which is around 80 kilometres (50 miles) north of Najaf and home to the shrines of the revered grandsons of Prophet Mohammed, Imam Hussein and his brother Abbas.The main corridor linking the two golden shrines and the surrounding alleyways were once alive with the murmurs of tourists walking to prayers.Today, the visitors are almost exclusively Iraqi.”The situation is dangerous… a catastrophe,” said Israa al-Nasrawi, head of Karbala’s tourism committee.She warned that the war had devastated the city’s economy, slashing tourist numbers by around 95 percent and forcing hundreds of hotels to close.The city’s many pilgrim tour companies sit idle.Akram Radi, who has worked in the sector for 16 years, said his company once helped up to 1,000 visitors a month but is now operating at only 10 percent of capacity.”I might have to close and look for another job,” he said.  Related Story Source link

Israeli strikes killed at least three Palestinians, including a child, and wounded several others in the Gaza ‌Strip on Tuesday, health officials said.Medics said a ​Palestinian was killed and ‌two others were wounded by an Israeli airstrike near ‌the Sheikh ⁠Radwan neighbourhood in ‌Gaza City, while another was ‌killed and several others were wounded by Israeli tank shelling near ⁠the central area of the enclave.Later on Tuesday, an Israeli strike targeted a police station in northern Gaza, killing a 15-year-old child, medics said. The Hamas-run interior ministry said some policemen were also wounded in the attack.Reuters has previously reported that Israel has intensified its attacks on Gaza’s Hamas-run police force, which ​the militant group has used to reinforce its hold in the areas it controls in the strip.There was no immediate Israeli comment on any ‌of the incidents.Violence in Gaza ⁠has persisted despite ​an October 2025 ceasefire, with Israel conducting almost daily ​attacks on Palestinians. Israel and Hamas have blamed each other for ceasefire violations.At Al Shifa Hospital, the largest medical facility still partially functional in the enclave, relatives and friends arrived to bid farewell to one of those killed on Tuesday, Mohammed Al-Ghandour. Two girls were crying and being comforted by a woman outside the hospital’s morgue.”The Zionist enemy doesn’t know anything called truce and does not commit to international treaties or ‌laws or humanitarian laws,” said ‌the victim’s uncle, Abu ⁠Omar Al-Naffar.At least 830 Palestinians have been killed since the ceasefire ⁠deal took effect, according ⁠to local medics, while Israel says militants have killed four of its soldiers over the same period.Israel says its strikes are aimed at thwarting attempts by Hamas and other Palestinian militants to stage attacks against its forces.More than 72,500 Palestinians have been killed since the Gaza ​war started in October 2023, most of them civilians, according to Gaza health authorities.Since the truce last October, Israel still occupies more than half of Gaza, where it has ordered residents out and demolished almost all remaining structures. Nearly the entire population of more than 2 million Palestinians now lives in a narrow strip along the coast, mainly in tents and damaged buildings, under the ‌de facto control ​of Hamas.  Related Story Source link

The UAE’s shock decision to leave Saudi-dominated OPEC was not targeted at anyone, the UAE minister who heads the state oil giant said yesterday. The move aimed at focusing on national priorities and the UAE economy, said Sultan Al Jaber, who is ADNOC’s CEO and the country’s industry and advanced technology minister. The decision, which took effect on Friday, followed months of tensions with neighbouring Saudi Arabia, the world’s top oil exporter and de facto leader of OPEC, over foreign policy, oil output and the Middle East war, which has strained Gulf economies. A close partnership between the Gulf nations has turned into open rivalry since a public falling out in December over Yemen, but the minister said the decision to withdraw from the oil cartel was not aimed at any nation. “The United Arab Emirates’ sovereign decision to reposition itself within the global energy landscape, and to exit OPEC and OPEC+, is not a decision directed against anyone,” he told a conference in Abu Dhabi. The exit of the UAE, which was OPEC’s fourth-largest producer, dealt a blow to the cartel’s ability to control oil prices.It also further strained UAE-Saudi ties, which plunged after their row over Yemen in December, according to analysts. The two sides have long been at odds over OPEC production quotas. Leaving OPEC “serves our national interests and long-term strategic objectives, aligns with our industrial, economic, and developmental ambitions, and gives us greater ability to accelerate investment, expand, and create value”, Jaber said. “This move was not done in isolation,” he said at the Make It In The Emirates conference on UAE industry. “It is part of a broader effort to reshape our economy and industrial base through a vision that connects energy, technology, and industry, aligning our resources with national priorities to build a stronger, more resilient economy.” While the UAE is not the first country to leave OPEC, it is by far the biggest producer to do so. The UAE has long been frustrated with OPEC’s quotas, which sought to cap Emirati production at 3.4 million barrels a day. Abu Dhabi seeks to expand the UAE’s production capacity to five million barrels a day by 2027. On Sunday, ADNOC pledged to spend $55 billion on new projects over the next two years.The added revenue from oil sales would allow the UAE to step up its investments in artificial intelligence and other high-tech sectors, some analysts have said.“There is a great difference between those who focus only on surviving crises… and those who seize them as opportunities… and turn them into new beginnings,” Jaber said.  Related Story Source link

Lebanese President Joseph Aoun said yesterday a security deal and an end to Israeli attacks were needed before any meeting with Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu, sought by Washington.Aoun’s office said in a statement that the president “reiterated his view that the timing is not appropriate now for a meeting” with Netanyahu. The statement quoted Aoun as saying: “We must first reach a security agreement and stop the Israeli attacks on us before we raise the issue of a meeting between us.” Israeli and Lebanese representatives last month met twice in Washington — the first such meetings in decades, which came after Iran-backed Hezbollah drew Lebanon into the Middle East war on March 2, sparking heavy Israeli strikes and a ground invasion. After the first talks, US President Donald Trump announced a 10-day ceasefire in Lebanon that began on April 17, and a three-week extension after the second round.The two countries are preparing for direct negotiations. The statement from Aoun’s office said a third round of “preparatory talks” were expected “in the coming days”. At the second meeting later in April, Trump said he expected Aoun and Netanyahu to meet jointly with him at the White House “over the next couple of weeks”. Last week, the US embassy in Beirut urged such a meeting, saying that “Lebanon stands at a crossroads. Its people have a historic opportunity to reclaim their country and shape their future,” adding that “the time for hesitation is over”. A direct meeting between Aoun and Netanyahu, “facilitated by President Trump, would give Lebanon the chance to secure concrete guarantees” including on sovereignty, the embassy added, at a time when Israeli troops are still operating in south Lebanon. The planned negotiations have caused a rift in Lebanon, with Hezbollah rejecting direct negotiations as well as Beirut’s previous commitment to disarm it. Hezbollah chief Naim Qassem earlier Monday criticised direct talks, saying they put Lebanon “under tutelage”, and instead called for diplomacy that leads to an end to the war. “Direct negotiations are a gratuitous concession, without results,” Qassem said. Aoun said “there is no turning back from the path of negotiations, because we have no other option”, according to the statement from his office, reiterating that the process sought to achieve an Israeli withdrawal from Lebanon. Israeli strikes have killed almost 2,700 people in Lebanon, including dozens since the ceasefire.  Related Story Source link

 GCC Secretary-General Jasem Mohamed Albudaiwi has strongly condemned an attack on a tanker operated by the UAE’s energy company Adnoc while it was transiting the Strait of Hormuz. Albudaiwi described the incident as “piracy and dangerous coercion” against maritime security, accusing Iran of continued attacks on vessels passing through the strategic waterway. He said such actions constitute a “flagrant violation” of relevant United Nations Security Council resolutions, including Resolution 2817, and pose a serious threat to freedom of navigation and global energy supplies. The GCC chief expressed full solidarity with the UAE, affirming the council’s support for all measures taken by Abu Dhabi to safeguard its sovereignty, security and stability.   Source link

Saudi Minister of Foreign Affairs Prince Faisal bin Farhan bin Abdullah discussed the latest regional developments in a phone call with his Iranian counterpart Abbas Araghchi.Saudi Press Agency (SPA) reported that the call addressed the ongoing efforts to maintain the security and stability of the region.  Source link

Lebanese authorities said two people were killed in an Israeli airstrike targeting a house in the southern area of Al Kharaib, according to the National News Agency. Israeli warplanes also struck multiple towns across southern Lebanon, while an Israeli force backed by military vehicles and bulldozers advanced into the Marj area near Rmeish and deployed at a nearby junction. In a related development, Israeli forces warned residents in several towns to evacuate their homes.   Source link

A private school in the ‌heart of Beirut converted into a wartime shelter has become a flashpoint for social tensions ​brewing across Lebanon over the mass ‌displacement caused by the war between Israel and the Lebanese armed group Hezbollah. Since ‌Israel invaded Lebanon in pursuit of Iran-backed fighters ‌who fired across the border in March, ‌the Hariri School has been shut to students and converted to a collective shelter, with more than 1,500 displaced people living in its classrooms and tents in the school courtyard.In early May, parents of pupils — who have been taking classes online — protested against the indefinite closure and calledfor their children to be able to return to class. In a statement to Reuters, a representative of the school administration said it sympathised with the displaced. “But just as we are sympathising with them, there are also rights for our students to be at their premises,” the statement said. The two-month war has displaced more than a million people in Lebanon. While most are staying with relatives or renting apartments, at least 124,000 arestaying in government-run collective shelters. The displaced mostly hail from Lebanon’s ‌Shia Muslim community, from which Hezbollah draws most of its ​support. They have largely fled to areas predominantly inhabited by other sects, deepening sectarian tensions. The ​Rafic Hariri School is named after a former prime minister whose 2005 assassination triggered an era of instability in Lebanon. An international tribunal found members of Hezbollah responsible for his killing. This year, many of Hezbollah’s critics have blamed the group for pulling Lebanon into another war by firing on Israel in support of Iran. As internal divisions simmer, many Lebanese see echoes of the country’s 1975-1990 civil war. The representative of the Rafic Hariri School said she was worried history would repeat itself. She said that during a 2024 war between Israel and Hezbollah, displaced people broke into the school and damaged it, leaving the administration to foot the ‌bill without state support. She said displaced ‌families again entered the school this year without administrators’ permission. Mohammed Hammoud, 40, who supervises displaced families in the school and was himself displaced from southern Lebanon, said the families had been handed the keys and did not force their way in. They would leave if the school administration formally asked them to, but the government should find them a new shelter, he added. Lebanese Social Affairs Minister Haneen Sayed told Reuters in March the government was working on plans to cope with long-term displacement.For those staying at the school, returning home is not an option. Um Mahmoud’s apartment was badly damaged in Israeli strikes, rendering it uninhabitable. “Something might fall on me while I am in the house,” she said from the school’s kitchen. “We can’t fix it because the war is still on. We want to fix it and go back, but we can’t.” Volunteers helped the displaced families set up a kitchen to prepare thousands of meals daily, distributed both to the displaced and the surrounding community as a goodwill gesture.Despite a ceasefire agreed on April 16, fighting has continued in southern Lebanon, where Israeli troops are occupying a strip of Lebanese land.  Related Story Source link

The UAE said it was under attack from Iranian missiles and drones yesterday, which Iran categorically denied even as Washington insisted a four-week-old ceasefire remained intact. The Emirates’ foreign ministry called the attacks a serious escalation and a direct threat to its security, reserving its “full and legitimate right” to respond. The strikes followed a US naval push, dubbed “Project Freedom”, to escort stranded tankers through the Strait of Hormuz. The US military said it destroyed six Iranian small boats, cruise missiles and drones. Defence Secretary Pete Hegseth said the operation was temporary and the truce held: “We’re not looking for a fight.” Iran’s Revolutionary Guards issued a new map expanding Tehran’s claimed control over the strait and warned vessels to stick to designated corridors or face a “decisive response”. (Reuters)  Related Story Source link

Iran hit several ships in the Strait of Hormuz Monday and set a ‌UAE oil port ablaze, as President Donald Trump’s attempt to use the US Navy to free up shipping provoked the war’s biggest escalation since a ceasefire ​was declared four weeks ago.Trump’s new mission “Project Freedom”, which ‌he announced on social media overnight to release ships stuck in the strait, was the first apparent attempt to make use of naval ‌power to unblock the world’s most important ⁠energy shipping route.But at least in the ‌initial hours Monday, the gamble appeared to have backfired, bringing no ‌surge of merchant shipping through the strait while provoking a show of force from Iran, which had long threatened to respond to any escalation with new attacks on its neighbours.The ⁠US military said two US merchant ships had made it through the strait, without saying when. Iran denied any such crossings had taken place.The commander of US forces in the region said his fleet had destroyed six small Iranian boats, which Iran also denied. Admiral Brad Cooper said he “strongly advised” Iranian forces to keep clear of US military assets carrying out the mission.Iranian authorities, for their part, released a map of what they said was an expanded sea area now under their control, which went far beyond the strait to include swathes of international waters, including long stretches of the United Arab Emirates’ coastline on either side of the strait.South Korea reported one of its merchant ships had been hit by an explosion and fire inside the strait. The British maritime security agency UKMTO reported two ships had been hit off ​the coast of the UAE, and the Emirati oil company ADNOC said one of its empty oil tankers was hit by Iranian drones while trying to cross.”Iran has taken some shots at unrelated Nations with respect to the Ship Movement, PROJECT FREEDOM, including a South Korean Cargo Ship. Perhaps it’s time for South Korea to come and join the mission!” Trump posted on social media Monday.After reported drone and missile attacks inside the UAE throughout ⁠the day, including one that caused ​a fire at an important oil port, the UAE said Iranian attacks marked a serious escalation and it reserved the right to respond.Trump has struggled to find a solution to the disruption of international energy supplies caused by Iran’s blockade of the strait, which carried a fifth of global oil and liquefied natural gas before the war.In the more than two months since Trump launched an air war against Iran alongside Israel, Tehran has largely blocked the strait to ships apart from its own. Since last month, the United States has imposed its own blockade of ships leaving and entering Iranian ports.The warring sides issued contradictory statements Monday about the initial impact of the new US mission, and Reuters could not independently verify the full situation there.But there was no immediate sign that large numbers of merchant ships were making new attempts to cross, and major shipping companies said they were likely to wait for an agreed end to hostilities before trying to sail through.In a post on X, US Central Command said some of its Navy guided-missile destroyers were inside the Gulf supporting the operation, and that two US-flagged merchant vessels had crossed the strait “and are safely headed on their journey”.It did not identify either the warships or the ‌merchant vessels or say when any of those crossings had taken ‌place.Iran’s Revolutionary Guards said no commercial vessels had crossed the strait ⁠in the past few hours, and that US claims to the contrary were false.Earlier, Iran said it had fired on a US warship approaching the strait, forcing it to turn ⁠around. An initial Iranian report had said a US warship was struck, but Washington ⁠denied this and Iranian officials later described the fire as warning shots.South Korea’s Foreign Ministry said there was a fire and an explosion onboard the Namu, a merchant ship operated by South Korean shipper HMM. Yonhap news agency reported that the government was checking intelligence indicating the vessel may have been attacked.The UAE, meanwhile, reported a fire at an oil installation in its port of Fujairah following an Iranian drone attack. Fujairah lies beyond the strait, making it one of the few export routes for Middle East oil that does not require passing through it.Oil prices jumped more than 5% in volatile trade as news of the increased Iranian attacks emerged.In his social media post announcing the ​new mission, Trump gave few details of what action the US Navy would take to get ships through the strait.”We have told these Countries that we will guide their Ships safely out of these restricted Waterways, so that they can freely and ably get on with their business,” Trump wrote.In response, Iran’s unified command told commercial ships and oil tankers:”We have repeatedly said the security of the Strait of Hormuz is in our hands and that the safe passage of vessels needs to be coordinated with the armed forces … We warn that any foreign armed forces, especially the aggressive US Army, will be attacked if they intend to approach and enter the Strait of Hormuz.”The United States and Israel suspended their bombing campaign against Iran four weeks ago, and US and Iranian officials held one round of face-to-face talks. But attempts to set up further meetings have failed.Iranian state media said on Sunday that Washington had conveyed its response to a 14-point Iranian proposal via Pakistan, and that Tehran was now reviewing it. Neither side gave details of any ‌US response.The Iranian proposal would postpone discussion ​of Iran’s nuclear programme until after an agreement to end the war and resolve the standoff over shipping. Trump said over the weekend he was still studying it but would probably reject it.  Related Story Source link