Early in the morning on June ​18, a message from an unknown account ‌slipped into the TikTok inbox of a flight attendant in Bangkok with a series of questions: ‘Are ‌you flying to Australia? ⁠Do you do carry-for-hire? ‌What is your rate?’The 30-year-old, who flies for a ‌regional budget carrier, ignored the message and forgot about it — until Tuesday, when a Thai Airways flight attendant was charged ⁠with importing more than one kilogram (2.2 pounds) of heroin into Australia hidden in several tote bags.The rare detention of a national airline cabin staff has triggered alarm in Thailand, raising questions about security measures at airports and concern that international trafficking networks are targeting air crew in their attempts to get illicit drugs to lucrative markets beyond the Southeast Asian nation.’According to reports, in the first half of this year, there have already been at least six cases of people travelling from Thailand who were charged with commercial drug trafficking,’ Thai Prime Minister Anutin Charnvirakul said ​at a meeting on Friday of the top national anti-drug committee.’This is considered a high number… and it damages the country's image,’ he said.Thailand's main airport operator will improve baggage screening and inspections, including those of crew members, and airlines will take serious disciplinary ‌actions against staff carrying or accepting items ⁠on behalf of others, a ​government spokesperson said.’I don't reply to strangers like this,’ the Bangkok flight attendant told Reuters, referring ​to the account that messaged her. She asked not to be named due to the sensitivity of the issue. ‘We've been constantly warned about this, no carry-for-hire. It's a well-known rule.’The unknown account — named ‘Powder is Powder’ in Thai — was linked to drug trafficking networks that create fake social media accounts to find people to move illicit substances across borders, said Areepak Ngernbamroong, a spokesperson for Thailand's Office of the Narcotics Control Board.’The account has now been shut down,’ Areepak said. ‘The ONCB is investigating, and preliminary findings indicate that the account used many different names.’In a statement following the detention, Thai Airways said it had strict rules governing the conduct of all employees and would cooperate with the relevant authorities.CROSS-BORDER MOVEMENTAfter procuring drugs from neighbouring countries with large production facilities, trafficking networks move the ‌substances through Thailand concealed in items such as ‌clothing, coffee packets, and vases, according to Thai ⁠authorities. The cultivation of opium poppies for the production of heroin in neighbouring Myanmar surged to its highest level in ⁠a decade in 2025, the UN Office on Drugs ⁠and Crime (UNODC) reported in December.War-torn Myanmar is the world's main known source of illicit opium, amid declining production in Afghanistan, as conflict and economic hardship push more farmers into the illicit trade.In Thailand, trafficking networks target specific groups of travellers, including flight attendants, to help transport the drugs overseas, said Police Major Suriya Singhakamol, Secretary-General of the ONCB.In the case of the Thai Airways flight attendant arrested in Australia, she had initially posted in a social media group where people offer to carry ​items overseas for a fee, he said.The flight attendant then began communicating with a Facebook user named ‘Rose Rose’, according to Suriya.’They later agreed on a fee of 8,800 baht ($265.46),’ he told reporters.The heroin concealed within the lining of the bags carried by the attendant had an estimated street value of A$500,000 ($347,150), according to the Australian Federal Police.Using similar methods, drug smuggling networks had prepared to send five more packages from the Thai capital Bangkok to Australia and Taiwan between June 30 and July 1, said Suriya.’But authorities seized 24.38 kilograms of heroin, concealed in traditional goods, silk clothing, coffee sachets, and winter jackets,’ he said, adding that Thai agencies were coordinating with Australian and Taiwanese authorities.So far, ‌Thai authorities have taken into ​custody two people, a Thai man and his Laotian wife, suspected of sending drug parcels from a border province to Bangkok.  Source link

The new US ambassador to New Zealand ‌and several Pacific island nations said on Friday that securing Cook Islands seabed minerals ​was a top priority, and that ‌China's push for influence in the Pacific carried risks for small island states.Jared Novelly, ‌US ambassador to ⁠New Zealand, the Cook Islands, ‌Niue and Samoa, said in a press ‌conference that critical minerals had moved rapidly up his agenda over the last year.’When I was getting briefings ⁠in October, November last year, the critical minerals thing was kind of a lesser item,’ Novelly said. ‘Fast forward to February, March of this year, critical minerals, and particularly in the Cooks, is either 1A or 1B of my priorities.’ Washington has made securing critical minerals a strategic priority as it seeks to reduce its reliance on China-dominated supply chains and support defence and clean-energy industries. The Cook Islands' waters contain deposits of polymetallic nodules, sought for batteries and other technologies, and the government has allowed exploration, ​but not commercial extraction. In February, the Cook Islands and the US signed a non-binding framework on critical minerals research and supply-chain security, including deep-sea minerals in Cook Islands waters. It has also signed an exploration and research agreement with ‌China.Novelly, a Missouri businessman and sports ⁠team owner who ​is the inaugural US ambassador to the Cook Islands, said he planned to spend time ​in the country and would look to introduce US companies that could help with the minerals' extraction. The Cook Islands government did not immediately respond to a request for comment.He said he also believed he needed to warn Pacific countries to be cautious in dealings with Beijing.’China has made no bones about they want a base in the Pacific, they want an expanded presence there,’ he said, adding that island nations needed to understand ‘what a debt trap is’ and that ‘there can be strings attached’. China in recent years has become a major player in the region, in development finance, ports, airports and telecommunications, and has sought a greater role in the military, policing, digital connectivity ‌and media. Beijing says its relationships ‌in the region are based on mutual respect ⁠and delivering benefits to the Pacific people.Novelly said he was also exploring ways to support Pacific economies ⁠beyond aid, including by reducing the cost ⁠of remittances.US FACES MORE SCEPTICAL KIWISNovelly arrived in New Zealand earlier this week and presented his credentials to the governor general on Wednesday before hosting the embassy's annual July 4 party.Novelly said Washington respected New Zealand's role in the South Pacific, including defence cooperation, but said partners needed to spend more on security. ‘It's important that you care as much about your defence as we care about your defence,’ he said, echoing ​US policy towards partners and allies around the globe. Novelly arrives as New Zealanders' views of the US have fallen. A June survey by the Asia New Zealand Foundation found that, for the first time in a decade, they viewed Washington as more of a threat than China.But Novelly said it was not something he had experienced on his visits to the country and ‘there seems to be a very friendly camaraderie that occurs between folks from the US and Kiwis.’On New Zealand's nuclear-free policy, which restricts visits by nuclear-powered or nuclear-armed vessels, Novelly said any change was a decision for Wellington but that ‌he would like to see a ​US aircraft carrier visit in Auckland harbour.’I would really like the opportunity to work with New Zealand on that,’ he said.  Source link