Britain’s Prime Minister Andy Burnham visits Wolverhampton Bus Station, as part of his summer tour, in the West…

The Chinese national flag is pictured at half mast to mourn the death of China’s former premier Zhu…

Sri Lanka’s government unveiled sweeping judicial reforms yesterday that it says will slash a huge case backlog, despite criticism from lawyers and opposition parties that the measures threaten judicial independence.Two bills put forward in parliament would increase the number of courthouses, create new appeals courts outside the capital, raise the retirement age of judges by two years and recruit additional justices and staff.President Anura Kumara Dissanayake says the measures will streamline the criminal justice system and address staffing shortages across law enforcement and the courts.But the private bar association opposes them, calling the change to the retirement age an attempt to prolong the tenure of a chief justice seen as close to Dissanayake.Sri Lanka’s courts face a backlog of about 1.1mn cases, official figures show.Criminal prosecutions typically take around 17 years to conclude, while civil litigation can drag on for decades.Dissanayake’s government is proposing a constitutional amendment to expand the Court of Appeal from 20 judges to 25, and establish 10 new High Courts.It also plans to hike the retirement age for Supreme Court judges from 65 to 67, create provincial appellate courts to help litigants avoid long-distance travel to Colombo, and hire 10,000 police constables and hundreds of court clerks.”This is part of a much broader process,” Dissanayake told a meeting with the Bar Association of Sri Lanka (BASL) last week.”It forms part of an approach that looks at the entire process, beginning with investigations and continuing through the judicial process.”But the BASL is not convinced, arguing that the move aims to keep 64-year-old Chief Justice Preethi Padman Surasena, who is due to retire in November, in office.Several opposition parties have accused Surasena, who was elevated to Chief Justice last year under Dissanayake’s administration, of being biased in favour of the government’s policy goals.The administration denies that claim and also rejects accusations that it seeks to exert influence over the judiciary, saying the changes are necessary to improve efficiency and reduce delays.Still, the reform package has drawn international attention, with UN Special Rapporteur Margaret Satterthwaite asking Colombo last week for clarification that it “complies with international standards on the independence of judges”.The reforms require a two-thirds majority in parliament, which the government currently commands. The legislative process is expected to take about two months.The judicial overhaul comes as authorities intensify anti-corruption investigations involving former president Mahinda Rajapaksa and members of his family, who have faced allegations ranging from corruption and money laundering to misuse of state funds. They deny wrongdoing.  Source link

Military vehicles covered with tarps are parked at a US Army base in Dongducheon yesterday. (AFP) Japan underlined yesterday the “critical” importance of security co-operation with the US and Republic of Korea, after President Donald Trump alarmed allies by scaling back military drills with Seoul while hailing his ties with Pyongyang.Trump abruptly announced on Sunday that he had ordered the Pentagon to scale back “inappropriate and hostile” military drills with South Korea, a day before the annual Ulchi Freedom Shield exercises got underway.Japanese Defence Minister Shinjiro Koizumi, on a visit to Australia, supported security co-operation with key defence backer Washington and neighbour Seoul.”As Japan faces the most severe and complicated security environment in the post-war era, the cooperation among Japan, the US and South Korea is critical to the peace and stability of the region,” Koizumi told journalists.Trump on Monday insisted he was making the situation “much safer” through his ties with the North’s Kim Jong-un, whom he met three times in his first term but has yet to encounter since his return to the White House.While praising the leader of nuclear-armed North Korea, Trump rebuked key ally Seoul for failing to help Washington fight Iran — a war Trump says is aimed at stopping Tehran from getting an atomic bomb.Pressed about whether Kim had responded to his messages, Trump told reporters in the Oval Office: “Yeah, he has.”Trump added that the conversations were “very positive”, but provided no further detail.He then said his ties with Kim have reduced tensions.”Kim Jong-un has always treated me with great respect,” Trump said. “I understand him. He understands me.”Seoul’s unification ministry, responsible for relations with the North, said it “cannot verify the specific content of the exchanges” between Washington and Pyongyang.The 11-day Ulchi Freedom Shield exercises with South Korea are designed to prepare for a possible war with North Korea, which decries the drills as dress rehearsals for an invasion.South Korean officials have said the exercises had begun as planned and that they hoped the personal chemistry between Trump and Kim would bring them back to talks.Seoul’s presidential office said on Tuesday the drills did not reflect “any intention to attack North Korea or escalate tensions on the Korean peninsula”.North Korea has not responded publicly, although it has previously voiced anger at the regular joint manoeuvres that take place in the South.Australia’s Defence Minister Richard Marles, hosting his Japanese counterpart, said Canberra was “very concerned about North Korea’s nuclear programme as well as its missile programme”.Trump again called into question on Monday US support for both South Korea and Nato allies that have refused to contribute to the Iran war.”We have 39,000 soldiers over there, guarding you from Kim Jong-un, your next-door neighbour, and you’re not going to help us on a very easy military operation in Iran. That’s strange,” Trump said in the Oval Office, giving a deployment figure that exceeds official troop numbers.Seoul said yesterday that it had been involved in consultations with the US and other partners over freedom of navigation in the Strait of Hormuz and possible military contributions.South Korea has reviewed “practical military contributions” it could make, while taking into account its defence readiness and domestic legal procedures, national security adviser Wi Sung-lac told reporters.The US stations about 28,500 troops in Korea to bolster the country’s defences, a legacy of the 1950-53 Korean War that ended with an armistice rather than a peace treaty.However, Trump’s repeated criticism of time-honoured alliances has cast doubt on US commitments to security in East Asia.The announcement of the scaled-down drills came as the only US aircraft carrier operating in the Pacific region, the USS George Washington, is being redeployed to the Middle East to relieve the USS Lincoln.The Lincoln has been the focus of concerns over crew mental health and supply issues after a long deployment.US partners across the region are under pressure to spend more on their militaries, including Taiwan, which Beijing claims is part of its territory and has threatened to use force to annex.The island’s President Lai Ching-te pledged on Monday record defence spending for 2027.Under intense US pressure to cough up more on security, Lai’s government has vowed to increase defence spending to 5% of GDP by 2030.  Source…