Pakistan has declared two days of local holidays in the capital at short notice from Thursday, authorities said, ahead of talks between the United States and Iran due to take place in Islamabad.No reason was given in the notification issued by the Islamabad district administration late Wednesday, but authorities in the capital have often announced holidays or restrictions for security reasons ahead of high-profile diplomatic events.Pakistan has been preparing for high-stakes talks involving US and Iranian representatives over the war in the Middle East, with the White House saying Vice President JD Vance will be leading a team to the negotiations in Islamabad “this weekend”.The holidays on Thursday and Friday apply only to the Islamabad Capital Territory, the notice posted by Islamabad’s district commissioner on Wednesday said. Related Story Source link

Honorary starter Jack Nicklaus of the United States follows his shot from the first tee during the first…

The world’s attention will turn Friday to Islamabad, Pakistan, which will host the first public direct talks between the United States and Iran in many years.These talks are described as difficult and crucial due to the tense atmosphere, but according to observers, they represent a historic opportunity that could change the entire map of the Middle East, or could return the region to a spiral of tensions and conflicts if they fail.Delegations are expected to arrive in Islamabad Friday before negotiators formally sit down at the negotiating table Saturday, amid reports confirming that the 30-member US negotiating team has already arrived in Islamabad to review security arrangements.The White House stated that Vice President J.D. Vance would lead the American delegation in these negotiations, along with envoys Steve Wittkopf and Jared Kushner, while Tehran announced that its Foreign Minister Abbas Araghchi and Parliament Speaker Bagher Ghalibaf would lead the discussions in Islamabad, in the presence of mediators and several other figures.These negotiations come in the wake of a two-week ceasefire agreement between Washington and Tehran, brokered by Pakistan, which was announced early Wednesday. The truce, which averted imminent US strikes on Iran, was based on a ten-point Iranian proposal that Washington accepted as a general framework for talks.This round of negotiations will also take place in the wake of an unprecedented military escalation between the two sides, marked by mutual threats and attacks that have directly affected the security of the region and global shipping traffic.Despite the announcement of a temporary truce, events on the ground quickly deviated from the diplomatic messages. Within hours, the agreement was severely undermined, as Israeli warplanes launched what was described as the largest wave of airstrikes on Beirut, the Bekaa Valley, and southern Lebanon since the start of the conflict, targeting nearly 100 sites within minutes, resulting in the death and injury of hundreds of unarmed civilians. Hezbollah responded by targeting the Manara settlement in northern Israel with missiles, while Tehran threatened to retaliate against the Israeli attacks, signaling the collapse of the truce. Tehran declared that the issue of reopening the Strait of Hormuz would depend on full compliance with the ceasefire, including in Lebanon.Pakistan has condemned in the strongest terms the ongoing Israeli aggression against Lebanon, stressing that Israeli actions undermine international efforts to establish peace and stability in the region and constitute a flagrant violation of international law and basic humanitarian principles. Pakistan urged the international community to take urgent and concrete steps to end the Israeli aggression against Lebanon.While the White House confirmed that the ceasefire was limited to direct hostilities between the United States and Iran, and that Lebanon was not included, Iranian officials rejected this interpretation, stressing that a partial ceasefire was unacceptable, and Tehran threatened that it would withdraw from the ceasefire agreement if Israeli attacks on Lebanon continued.Iran had previously rejected a 15-point US list of demands, stating that it imposed broad restrictions on its nuclear program, missile capabilities, and regional alliances. Instead, it presented a 10-point counter-proposal emphasizing its sovereignty and calling for a broad de-escalation.The Iranian proposal also called for recognition of its right to uranium enrichment, the removal of primary and secondary US sanctions, the termination of UN resolutions, compensation for war damages, and a cessation of hostilities in all fronts, including Lebanon.On Wednesday, Qatar welcomed the ceasefire announcement between the United States and Iran, considering it an initial step towards de-escalation and stressing the urgent need to build upon it to prevent the spread of tension in the region.The Ministry of Foreign Affairs expressed, in a statement, Qatar’s appreciation for the efforts of Pakistan, particularly those of Prime Minister Shahbaz Sharif and Chief of Army Staff, Field Marshal Asim Munir as well as all parties involved in mediation and good offices that contributed to achieving a ceasefire. The ministry emphasised the importance of full adherence to the ceasefire declaration to ensure the consolidation of the truce and create the conditions for dialogue.The ministry also stressed the necessity for Iran to immediately cease all hostile acts and practices that undermine regional stability and respect for the sovereignty of states, thereby preventing the recurrence of such violations. Furthermore, the Ministry emphasised the importance of guaranteeing the security of maritime routes and the freedom of navigation and international trade in accordance with international law, which contributes to maintaining regional stability and global supply chains.Despite the diplomatic momentum surrounding the Islamabad negotiations, observers warn that these talks face significant obstacles, as fundamental disagreements persist between the two sides. They consider this a historic opportunity to defuse a crisis that threatened to destabilise the Middle East and the global economy. They believe that the wide gap between Tehran’s demands, as outlined in its ten-point plan, and Washington’s strategic objectives makes reaching a final and comprehensive agreement within the two-week timeframe an extremely difficult task.They also noted that the success of this round of negotiations will depend heavily on the Pakistani mediator’s ability to bridge the gaps and on both sides’ willingness to make potentially difficult concessions to avoid sliding into a full-blown military confrontation.Pakistan declared an official holiday to facilitate the US-Iranian talks, and imposed strict security measures in the capital, Islamabad, deploying hundreds of police and paramilitary forces to secure the city before the two sides sit down at the negotiating table, awaiting results that could reshape the landscape in the Middle East and the world as a whole, whether towards complete detente or further complications.These are fears that observers and analysts can hardly deny, describing the Friday and Saturday round as a “decisive round” due to its profound and sensitive impact on the geopolitical and security situation in the region, and on the global economy, which is severely affected by the energy supply crisis caused by Iran’s halting of navigation in the Strait of Hormuz.   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The US and Iran are set to hold peace talks in Pakistan, which has been mediating, but remain deeply divided on key issues, even though President Donald Trump has said proposals presented by Tehran were a “basis” for talks. Each side is sticking to competing demands for a deal to end the war, with the fate of shipping access through the Strait of Hormuz and Israel’s war in Lebanon key issues to resolve. How the talks progress could shape the Middle East for generations. Where do both sides stand?An Iranian delegation is due in Islamabad for talks based on a 10-point proposal, which ⁠shows little overlap with a 15-point plan Washington previously put forward, suggesting there will be major gaps to bridge. For example, Iran’s proposal includes a demand to enrich uranium, which Washington previously ruled out and Trump has insisted ⁠is non-negotiable. The 10 points also do not address Iran’s missile capabilities, which Israel and the US have both said must be dramatically curtailed. Tehran has said its formidable missile arsenal is non-negotiable, although it is unclear how many of those weapons remain after the war. One Pakistani official in the region said Iran could expect to secure many of its demands, with a focus on reconstruction, reparations and sanctions relief, but could not expect to secure an agreement on uranium enrichment. What will top the agenda? Previous talks have focused on Iran’s nuclear programme and missiles. Those issues have now been overshadowed by the fate of the Strait of Hormuz, a chokepoint through which a fifth of the world’s oil and liquefied natural gas flows. Iran’s effective closure of the waterway since the beginning of the war on February 28 has rattled the global economy, pushing up oil prices. Tehran has indicated that under a permanent peace deal, ⁠it would seek to charge a fee for ships transiting the strait, which is just 34 km (wide at its narrowest point between Iran and Oman. Trump had threatened to devastate Iran if Tehran did not agree to a ceasefire deal and to reopen the strait. There was no sign Iran had lifted its blockade of the waterway, which has caused the worst disruption to global energy supplies in history, and Tehran said there would be no deal as long as Israel was striking Lebanon. How do Iran and US plans compare? Iran’s Supreme National Security Council said in a statement that Washington had agreed to accept Iran’s 10-point plan and that “the United States has, in principle, committed to”: non-aggression; continued Iranian control over the Strait of Hormuz; acceptance of enrichment; lifting all primary and secondary sanctions; termination of all resolutions passed by the UN Security Council and Board of Governors of the International Atomic Energy Agency; withdrawal of US combat forces from the region; and cessation of war on all fronts, including against the Islamic resistance in Lebanon. According to Israeli sources, Trump’s ⁠15-point proposal, previously sent to Iran via Pakistan, called for removing Iran’s stocks of highly enriched uranium, halting enrichment, curbing its ballistic missile ⁠programme and cutting off funding for regional allies.As the two ⁠sides prepare to hold negotiations, Trump vowed to retain military assets in the Middle East until a peace deal with Iran is reached and warned of a major escalation in fighting if it failed to comply. What are the chances of reaching a lasting settlement?Although Trump has declared victory, Washington did not achieve the aims he had announced to justify the war at its outset: to eliminate Iran’s ability to attack its neighbours, destroy its nuclear programme and create conditions that would make it easier for Iranians to topple their government. Iran is unlikely to make major concessions on those points and it has indicated it can patiently keep on fighting, with the Strait of Hormuz giving it economic leverage over an enemy with superior firepower. What is Israel’s position and where does Lebanon fit in?Israel, which has been pounding Iran’s ally Hezbollah in Lebanon in a parallel conflict, sees Tehran as an existential threat. Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu would like regime change in Iran even though that would probably require boots on the ground and there are no guarantees of stability afterwards. The question of whether the ceasefire covers Israel’s war against Hezbollah has become a sticking point that threatens the truce. The US and Israel say Lebanon is not included in the agreement, while Iranian President Masoud Pezeshkian has said a halt in hostilities in Lebanon was an essential condition of Tehran’s deal with Washington. Israel said it had agreed to a ceasefire with Iran, but said the deal did not include halting military action in Lebanon. Related Story Source link