Valery Kyembo was leading an inspection of his community's protected forest reserve deep in the Democratic Republic of Congo's mining belt when two armed Congolese soldiers blocked their way.Behind the troops, a barrier restricted access to a developing mine site. One soldier brandished his weapon in a clear warning — Kyembo should turn back instead of reaching the reserve.As US and other companies jostle with China over the DRC's critical minerals, communities like Lukutwe in the southern province of Haut-Katanga fear increasing restrictions and incursions into nature reserves as they seek to protect their land. Kyembo's Lukutwe community forest reserve obtained official land titles to help avoid unauthorised exploitation, as huge metal reserves draw more investors.But community leaders fear displacement from traditional lands despite the communities' protected status.Haut-Katanga produces a host of minerals, but none more in demand than the silver-tinged cobalt, essential for electric batteries and in defence technology.The DRC produces around 70% of the world's cobalt.In Lukutwe, 70 kilometres from the mining capital Lubumbashi, community leaders said they established a forest concession to legalise customary land titles after watching mining firm SEK, a subsidiary of Australia's Tiger Resources, displace other villages a decade ago. ‘We wanted to have our own titled land,’ Kyembo said, echoing people from surrounding villages.Demand for minerals under Katanga's earth is heating up.US President Donald Trump, who has sought to broker an end to decades of conflict in eastern DRC, has made ‘mineral diplomacy’ key to his approach, looking for access for American companies in exchange.CUSTOMARY LANDFor villages like Lukutwe, which often hold land rights dating back generations but lack formal paperwork, the concessions are a way to secure land titles and protect the region's vast savannah forest systems.Since 2016, forest concessions, known as CFCL by their French acronym, have been part of the DRC's strategy to let communities manage their forests.They ‘effectively constitute a safeguard against pressure over their land… relocations and expropriations by mining companies,’ said Heritier Khoji, a specialist in the region's forests and an agronomy professor at the University of Lubumbashi.In Haut-Katanga, there are now 20 reserves, covering 239,000 hectares (60,000 acres). Twelve more are in the process of approval.The DRC's south is covered in what are known as Miombo forests, the largest dry tropical forest ecosystem in the world. But, as in other parts of Africa, forests are shrinking due to agriculture, deforestation and mining.From 2001 to 2024, the Lualaba and Haut-Katanga provinces lost 1.38mn hectares of tree cover, much of it along the copper-cobalt belt, according to Global Forest Watch.The DRC's mining registry shows the copper-cobalt belt has one of the country's highest concentrations of exploration and mine licences.Overseen by Indigenous and local communities, the forest reserves allow environmental management through sustainable projects, reforestation and controlled charcoal production, and set aside specific areas for conservation and rural development.In theory, mining companies that overlap with or impact the reserves can pay royalties to communities for their operations.Each reserve has a volunteer brigade to monitor access points and boundaries, said Kibole Kahutu, vice-president of the CFCL Katanga.MINING PRESSUREEnvironmentalists and rights groups meanwhile worry over threats to waterways, farming and health.A leak of waste from a facility run by Congo Dongfang Mining (CDM), a subsidiary of China's Huayou Cobalt, flooded suburbs of Lubumbashi in November, prompting the Congolese government to suspend the miner's operations.Many of the Haut-Katanga reserves are surrounded by or overlap with mining companies.For example, the Kambala forest initiative, which is yet to be fully approved, overlaps with the exploration permit of MMG Kinsevere SARL, a subsidiary of Australia-based MMG Limited, whose main shareholder is the Chinese company China Minmetals.Khoji, the agronomy professor, said community forest concessions are not perfect. Sometimes, even communities mine in environmentally destructive ways.Companies can operate in a concession after obtaining community consent. But local communities complain miners still obtain licences on secured lands even without consent or benefit-sharing agreements.For communities, ‘obtaining the concession is a safeguard against land pressures, but the difficult application of laws, decrees, orders… is an obstacle,’ Khoji said.Politics also plays a role, with poor communities lacking clout.In villages like Lukutwe, forestry concessions often do not generate immediate returns, and the lack of funds discourages some residents, said Veronique Sebente, representative of a committee managing collective land ownership.Katanga also faces incursions and attacks by loggers from Lubumbashi who come to produce charcoal to sell in the regional capital.’These people sometimes surprise us by surrounding us and attacking. We have difficulty securing the concession,’ said Kahutu, the vice-president of the CFCL Katanga.Community members say forest concessions with the government offer at least some protection.But a road built across the CFCL Katanga to reach a mining site is a reminder that one day a mining company may try to come for their land.’Our only support in this case consists of the CFCL documents obtained from the government,’ Kahutu said.The DRC's environment and mines ministers as well as mining companies SEK and MMG were contacted, but none responded before publication.This article is part of a reporting project between Mongabay and Agence France-Presse (AFP).  Source link

Speaking at Methodist Central Hall, the very same venue where the first-ever UN General Assembly was held on 10 January…

Supporters of Ugandan President Yoweri Museveni celebrate as the Ugandan Electoral Commission (EC) Chairperson Justice Simon Byabakama announces…

Al Shamal climbed to third in the Qatar Stars League following a 1-0 win over Al Rayyan, while Al Sailiya moved off the bottom with a 2-1 victory over Qatar SC Saturday.A second-half strike from Alex Collado proved enough for Al Shamal to take their tally to 24 points – seven behind leaders Al Gharafa and two adrift of defending champions Al Sadd, who are second in the table.At Ahmad Bin Ali Stadium, Collado struck in the 54th minute after Al Rayyan goalkeeper Mahmud Abunada had punched away a Baghdad Bounedjah attempt. Al Shamal also had two goals ruled out for offside deep in the match. Al Rayyan – on 23 points – slipped to fourth place, three ahead of fifth-placed Al Arabi.“We deserved the victory after we had a top performance,” Bounedjah said after the win. “Today’s match was exciting and featured physical clashes from both sides, and we knew that whoever scored the goal would win.”Meanwhile, Abdulrahman Mohamed and Diogo Amaro struck in the second half to give Al Sailiya a much-needed victory over Qatar SC at Grand Hamad Stadium.After a goalless first half, Al Sailiya moved into the lead when Mohamed made the most of a fine assist provided by Abdulla Hussain Al Muftah in the 72nd minute. Qatar SC, however, hit back soon after, getting the equaliser through Pedro eight minutes later.Soon after, Eisa Ahmad Khaldi aimed for goal, but Al Sailiya goalkeeper Fahad Younis Baker made a diving save and pushed the ball towards a lurking Amaro, who struck his team’s winning goal in the 84th minute.The result gave Al Sailiya valuable three points, moving them away from the dreaded 12th spot to 10th with 11 points, while Qatar SC remained seventh on 17 points.  Related Story Source link