Mutinying soldiers led armed clashes in Niger’s capital yesterday, alarming residents, but the ruling junta said it had largely wrested back control after hours of heavy exchanges around some of its most sensitive sites.But while the fighting had subsided later yesterday, the rebel troops were said by a regional security source and an African diplomatic source to still be holding two barracks around Niamey, including one at a large air base near the capital’s airport.When the fighting broke out, shortly after midnight, soldiers blocked access to the presidential palace and to the national television station, Tele Sahel, which went off the air for just over an hour, before being restored around 10:00am.Niger’s ruling junta later declared, in a statement read on state television, that it “gradually took back control” after hours of clashes.”There was an attempt by insurgents from the Nigerien armed forces to enter the presidential palace,” a security source told AFP, adding that “they were pushed back by the presidential guard”.Niger’s defence minister, General Salifou Mody, said in the statement on state television that a group of soldiers held some troops hostage at a barracks in Niamey and opened fire at “certain sensitive sites” in the city, without specifying which ones.”The prompt reaction of the defence and security forces made it possible to contain this heated moment and they gradually took back control of these sites,” he added.Mody’s statement called on the population to “remain calm and freely go about their business”.Niger has been ruled for three years by a military junta led by General Abdourahamane Tiani that has struggled to contain violence flaring in the west African country for around a decade.”Everything is calm again, we can’t hear any more shooting,” a resident of the Yantala district close to the presidential palace said late Saturday morning.The gunfire began in the early hours of Saturday morning, prompting the military to issue a statement on its social media pages urging people to stay calm and “avoid sharing unverified information”.”Our defence and security forces have been mobilised for the defence of the homeland,” the statement said.One local resident told AFP that there was “heavy gunfire and explosions” at Base 101 in Niamey, a claim confirmed by several other witnesses.Junta supporters called for “sincere patriots” to demonstrate in support of the authorities at a major Niamey square.By late afternoon, a few dozen people had converged on the square, where military music praising General Tiani was playing while a platform intended for speeches was being set up.Neighbouring Algeria condemned Saturday’s events and pledged support for the Niamey government.The first shots were heard at about 1:00 am local time and continued until daybreak, according to a video published by a local journalist filming the area around the airport.Another local resident said he heard “bursts of gunfire” at about 7:00am local time, adding that the weapons heard “are not the kind that terrorists on motorbikes can carry”.”I went to get credit for my phone. I saw a military vehicle heading towards the base that had to turn back,” he said.Another resident in the west of Niamey said he heard sporadic small-arms fire at about 5:00am.Videos online showed armoured vehicles deployed to reinforce the neighbourhood near the airport.Niamey airport has been targeted twice this year by militants, first by the Islamic State in the Sahel (EIS) in January, then in late June by its rival, the Group for the Support of Islam and Muslims (JNIM), the Sahel branch of Al-Qaeda.The militant groups not only target civilians and the military but are also struggling for dominance over each other in the Sahel, and especially in Niger.Twenty assailants were killed and four soldiers wounded in the January assault, authorities said at the time.In June, at least 11 soldiers and two civilians were killed, as well as 22 attackers, according to the defence ministry. Both attacks were repelled by the army.The EIS and JNIM are also active in neighbouring allies Burkina Faso and Mali, which are also ruled by military juntas that seized power in coups.The three countries quit the Economic Community of West African States (ECOWAS) bloc, turned their backs on traditional Western partners in the fight against violence, especially France, and sought closer ties with Russia.Air Force Base 101, located within the international airport complex, is home to the headquarters of Russia’s Africa Corps in Niamey and the command of the unified force of the Alliance of Sahel States, of which Niger is a member with Burkina Faso and Mali.The site is sensitive. Between December and January, it hosted a large shipment of uranium concentrate, which was held up while awaiting export. No movement of the shipment has been identified since.  Source link

Fire and rescue personnel conduct search and rescue operations at the site of Gyirong Port days after the…

PSG’s Brazilian defender Marquinhos heads the ball past Lille’s Turkish goalkeeper Berke Ozer to score his team’s second…

Conceicao Moreno is a descendant of agricultural workers, of whom many were brought by force from other African nations to Sao Tome and Principe to labour on colonial-era plantations.’My grandmother lived here, my father was born here and I was born here too. It's our heritage, in a way,’ Moreno said, pointing to the crumbling walls of the former Sundy plantation on the island of Principe.It is one of six ‘rocas’ (pronounced ro-ssas), or plantation estates, that were built on slavery and forced labour and added to Unesco's World Heritage List last month.Most of the ‘rocas’ have been abandoned, presenting a major preservation challenge for the small archipelago in the Gulf of Guinea.However, they have drawn interest from private investors keen to develop the tourism potential of the buildings steeped in history.Established by Portuguese colonists in the second half of the 19th century, the plantations intensively cultivated sugar cane and later cocoa and coffee.They initially used slaves who were later replaced by contracted labourers forced to live and work in harsh conditions.Sao Tome, off Africa's west coast, had a steady supply of slaves passing through as the last staging post on the trade route before ships left for the Americas.After Portugal abolished slavery in 1869, workers became ‘contract’ employees, brought, often by force, from other Portuguese colonies — Angola, Mozambique and Cape Verde — as well as Gabon and the Congo.The ‘rocas’ had agricultural land, industrial infrastructure, residential areas and social facilities, Unesco said.They illustrate ‘the operation of a large-scale colonial agro-industrial system, based on forced migration and labour’ from the late 19th century to the mid-20th century, the UN culture agency added.Sundy plantation still has its old stables with their fortress-like appearance, a Portuguese colonial-style manor house, small white-stone chapel and a row of ‘sanzalas’ where plantation workers lived.They bear witness to a darker past when the estate was a nearly self-sufficient system of booming agricultural production.The buildings ‘preserve the collective memory of Sao Tome and Principe from the colonial era to the present day’, the two-island nation's culture chief Emir Boa Morte said.’Some have already disappeared since colonial times, others have been merged, there has been a decrease. But despite all that, there are still around a hundred of them,’ he added.Nationalised by the country's Marxist-Leninist rulers in the late 1970s, the ‘rocas’ were privatised in the 1990s but failed to survive the economic decline of the world's former leading cocoa producer.The vast majority of the ‘rocas’ — some still inhabited by former workers and their descendants — are little more than run-down buildings, often unsanitary and overgrown with weeds.The forebears of Moreno, a 46-year-old member of the National Assembly, were ‘servicais’, or contracted workers, shipped from Cape Verde to Sundy plantation in the highlands of Principe island.He is one of a few who stayed at the sprawling site after it was bought a few years ago by HBD (Here Be Dragons), an investment fund founded by South African entrepreneur Mark Shuttleworth.’I've never lived anywhere else, so I like being here. There's a very strong cultural connection,’ said Moreno, whose home is now separated from the plantation by a guardhouse and barrier.The old plantation owner's mansion has already been turned into a five-star hotel and the workers' houses will become extra bedrooms once the renovation is complete.’We are creating beautiful hotels where hundreds of people can work. Nobody was using the old 'rocas' in the way they were supposed to be used in the old days; the new use of these 'rocas' is so important,’ said Egbert Bloemsma, CEO of HBD Hotels.’It's important we do our part, renovate the 'rocas', preserve the old building, preserve the culture that was here.’The hotel group owns two former ‘rocas’ on Principe.Unesco recognition is expected to breathe new life into efforts to preserve the historical heritage.’We are in the process of mobilising almost the entire population of Sao Tome,’ said Boa Morte, from the culture ministry.’Whoever visits the 'rocas' will see that there has been a change since they were elevated to the status of World Heritage of Humanity,’ he added.’In five to 10 years, 10 more 'rocas' could join the Unesco list.’Sao Tome and Principe has launched a 10-year plan to restore the buildings from their state of disrepair and find new uses for them.But new investment will not ‘erase the history’, insisted Boa Morte.’The story of these 'rocas' must be told. There will be a combination, a union between the past and the present.’  Source link