Under monsoon skies leaden with rain, Myanmar rice farmers despondently tend their paddy fields, doubtful the deluge will bring bountiful harvests during a fuel and fertiliser crisis caused by the Iran war.”If prices continue to rise, I will be a beggar,” says veteran farmer Soe Naing, perched on a sack of rice seed overlooking his 30 acres (12 hectares) of rented land outside the delta town of Kawhmu.”I may give up working as a farmer, but growing rice is my calling,” the 49-year-old told AFP between thunderous sheets of rain heralding the start of planting season across Myanmar’s riverine south.The US-Iran war continues to send supply shocks worldwide, even as a fragile ceasefire holds.Conflict closing the Strait of Hormuz has been particularly damaging to Asia, the destination for 80% of oil transiting the seaway, according to the International Energy Agency.Myanmar, already gripped by a humanitarian crisis amidst its civil war, is vulnerable further still.The Southeast Asian nation imports 90% of its fuel oil, according to official figures.Up to 95% of its chemical fertilisers — produced in abundance in the Gulf where natural gas is burnt to synthesise ammonia — is also imported, according to the UN’s World Food Programme (WFP).Spiking prices of both commodities have left Myanmar farmers struggling to fuel rotavators needed to till fields or buy fertiliser to boost their seedlings at a crucial time in the agricultural calendar.The WFP warns a 50% drop in fertiliser use could result in farming output dipping up to 15% in Myanmar, where food insecurity is already widespread.”The current situation is the most difficult time we have faced,” said Soe Naing. “As for my hope, I have nothing other than my fields.”— Barren hope —More than 4,000 kilometres (2,500 miles) from the embattled Strait of Hormuz, Moe Aung’s paddy — situated a 15-minute boat ride up a serpentine creek — is beholden to the shock of the global shipping crisis.He sows seed onto the mud but plans to ration half a bag of fertiliser per acre this year — one-sixth of what his crop needs to thrive.”I am just doing it because I own fields, but I don’t want to do it,” says the 53-year-old. “I have no willingness to continue if this situation doesn’t end.”Prices for a 50-kilogram bag of fertiliser have multiplied up to five times, he estimates, now costing as much as 200,000 kyat ($48).Moe Aung works with his hands in the sucking mud of the humid paddy fields.But much of his profession now entails complex mental arithmetic and accountancy as he struggles to manage a cycle of high-interest debt worsened by the far-off Middle East war.Buying fertiliser on credit and paying the bill after the harvest is common, but this year Moe Aung fears the sums will simply not add up.”I don’t think the expense and the revenue will be equivalent,” he says.”Previously, we were comfortable; we could look after our parents, we could go for some social activities, our family was peaceful and happy,” he said.”That is all disappearing.”— ‘History full of doubts’ —Myanmar was once the world’s rice bowl, exporting more of the staple than any other nation in the years before World War II.Decades of post-independence conflict and instability, and now the civil war sparked by a 2021 military coup, have eroded the country’s agriculture sector.The coup deposed the elected government of Aung San Suu Kyi, Myanmar’s popular democratic leader who remains detained and who once held Kawhmu’s parliamentary seat.The resulting war has killed more than 90,000 people on all sides, monitoring group ACLED says, and displaced more than 3.7mn, according to the UN.The UN describes Myanmar as a country mired in a “polycrisis”, with the effects of the Middle East conflict another layer of degradation.But there may be yet another problem on the horizon.Forecasters predict this year will see a strong iteration of the El Nino weather phenomenon, which typically brings heatwaves and drought to parts of Southeast Asia.It is due to start as soon as this month — another global shock with the potential to reverberate in fragile Myanmar.”If we continue this way, farmers could disappear from this country,” laments Myanmar Farmer Union chair Su Su Nway.”We do not want future generations to read a history full of doubts, wondering if these farmers truly existed.”  Source link

Climate change is gradually shrinking the times of year when the annual Muslim hajj pilgrimage can take place in safe weather conditions, according to a new study published on Friday.The hajj in western Saudi Arabia, one of the most arid areas on the planet, is one of the world’s largest religious gatherings, when hundreds of thousands of pilgrims are exposed to extreme heat.This year’s gathering was again held in temperatures exceeding 40C.According to the study by the Britain-based group World Weather Attribution, temperatures recorded in May in Mecca “are now typical of summer in the 1980s as climate change shrinks the safe window” for the hajj.The hajj’s timing is governed by the Islamic lunar calendar, and it moves back by about 11 days each year in the Gregorian calendar.After taking place for several years during the hot season, this year’s was at the end of May, and in 2027 it is expected to take place in mid-May.The timing will move gradually closer to winter, offering a temporary respite, but this will not be enough to offset the rise in temperatures, the researchers said.Climate change “is extending the duration of extreme heat in Mecca into historically cooler months,” the study said.”Average temperatures above 32 degrees C (90F) — typical of summer between 1970 and 1990 — are now expected almost every year in May. Climate change has increased these averages by about 3.5 degrees C” since pre-industrial times, it said.The mainly open-air Islamic ritual, one of the five pillars of Islam, is held over several days in and around the holy city of Mecca.After more than 1,300 people died during the 2024 pilgrimage in searing temperatures of above 50C, the Saudi authorities strengthened anti-heat measures, mainly through the massive use of air conditioning.A study published in 2019 in the US journal Geophysical Research Letters said heat stress during the hajj could once again exceed the “extreme danger threshold” between 2047 and 2052, and then between 2079 and 2086.  Source link

Arsenal’s manager Mikel Arteta (centre) is all smiles as speaks with captain Martin Odegaard (left) and other players…

Nepal's government unveiled yesterday its first budget since sweeping to power after a youth-led uprising, promising reforms and a push to revive growth following months of political turmoil.Prime Minister Balendra Shah, 36, assumed office in March after a landslide victory for his party in the first elections since the deadly 2025 uprising ousted the previous government.Finance Minister Swarnim Wagle presented a 2.1-trillion-rupee ($13.8-billion) spending plan focused on boosting infrastructure, technology, health and education, while pledging to stabilise the economy.’The nation is standing at a decisive crossroad of comprehensive economic reform,’ Wagle said in parliament.’The vicious circle of political instability has come to an end.’The budget seeks to spur domestic demand by doubling the income tax exemption threshold and raising salaries for government employees, while also introducing reforms aimed at improving the business environment and attracting investment.Poor planning and sluggish bureaucracy hampered the country's growth in previous years, with the government routinely failing to spend funds allocated in annual budgets.’This budget… attempts to redefine the state's role not just as a controller and a regulator but an institution that creates opportunities,’ Wagle said, promising more jobs and improving living standards.The nationwide demonstrations in September 2025, initially sparked by anger over a brief government ban on social media, were driven by deeper frustration over economic hardship and corruption.Violence during the protests killed at least 76 people.Rameshore Khanal, who served as finance minister in the interim administration that led the country following the uprising, lauded the budget and said it had steered away from populist agendas.’This budget focuses on reforms more than ever before… it will be a turning point if implemented effectively,’ Khanal told AFP.Business leaders also welcomed the proposals, particularly measures aimed at easing regulatory burdens.The budget would make ‘it easier for investors to navigate the complex legal regime in the country’, said Birendra Raj Pandey, president of the Confederation of Nepalese Industries.On Wednesday, the government's economic survey projected growth of 3.85 percent as Nepal grapples with the impact of global economic pressures.In April, the World Bank said better political stability and progress in structural reforms could boost investor confidence in the Himalayan nation of 30 million people.Wagle said that ‘the economy is expected to grow by seven percent in the coming financial year as a result of the reform programmes, while the inflation rate will remain at six percent.’  Source link