* Sinner ruled out with knee injury, Alcaraz returns after layoff* Zverev arrives after winning French Open, making Wimbledon final* Shelton, Tiafoe and Fritz bidding to end American title drought  The stars may be aligning for Novak Djokovic’s quest to win a standalone record 25th Grand Slam at the US Open, with Jannik Sinner out injured and Carlos Alcaraz returning from a lengthy layoff, though Alexander Zverev remains a formidable obstacle.Since triumphing at Flushing Meadows in 2023, Djokovic has remained a force at the Grand Slams, but Alcaraz and Sinner have seized control of the men’s game and shared 10 of the last 11 major titles.Attempts by the Serb to go clear of Margaret Court on the all-time list of major winners have repeatedly been thwarted by Alcaraz and Sinner, who have combined to beat him five times across the last six Grand Slams.Djokovic’s best opportunity in years ended in a defeat by Alcaraz in this year’s Australian Open final, but the 39-year-old is not short of belief as he eyes a fifth US Open title despite limited preparation and lingering physical issues.”There is a word in Serbian called inat,” Djokovic said in his new documentary that aired before the year’s final major.”When people doubt you, when everyone is basically against you, that’s when you use that inat, that force of stubbornness to prove everybody wrong. That inat is quite widespread in the mentality of Serbian people.”Circumstances have also broken more favourably for Djokovic than in recent years, with Sinner ruled out by a knee injury and Alcaraz back after more than four months out with a wrist issue that has left questions about his sharpness.Alexander Zverev may represent Djokovic’s biggest obstacle, however, after finally ending his long wait for a maiden major title at the French Open before making the Wimbledon final to underline his credentials as a top contender in New York.ALCARAZ’S RETURN ADDS INTRIGUEAlcaraz’s long absence has clouded his prospects, but the defending champion has built a reputation for producing his best tennis on the grandest stages and cannot be discounted despite the uncertainty surrounding his return.Despite Zverev’s breakthrough and credible challengers in the draw, Swiss great Roger Federer believes Djokovic cannot be written off.”Whenever Novak enters any tournament, for that matter, or a major, he’ll have a shot,” Federer told reporters in New York.”I’ve seen what he can do, not just once, not just here or there. He’s done it in every place at the highest of levels.”As long as he’s in the draw, there’s a chance. That’s also one of the reasons he’s still playing, because he actually truly must believe he can still do it.”SHELTON ON THE RISECanadian Open champion Ben Shelton and Cincinnati runner-up Frances Tiafoe spearhead a strong American challenge, while 2024 finalist Taylor Fritz will also fancy his chances of ending a 23-year wait for a homegrown men’s champion.Andy Roddick, the 2003 US Open winner, believes Shelton has thrust himself into genuine contention after shrugging off a tame first-round exit at Wimbledon to win the Montreal title earlier this month.Shelton remains difficult to gauge after an early exit in Cincinnati, with questions lingering over his ability to sustain his level over the course of a major.”One thing to watch for is he has to take care of his business in the first week to be a contender in the second week,” Roddick said on his ‘Served’ podcast.”So far this year, that’s been tough for Ben in majors … the upside is four titles on different surfaces, and rightfully so, we talk about and wonder if this is someone who can win a Grand Slam.”Beyond the established contenders, rising talents like Arthur Fils and Rafael Jodar will look to make a mark in New York, while last year’s semi-finalist Felix Auger-Aliassime seeks to build on the joint best major run of his career.  Related Story Source link

Major question marks hang over the top two seeds in the women’s field when the US Open main draw begins on Sunday, leaving the door open for past winners Coco Gauff and Iga Swiatek to bring home another trophy from Flushing Meadows.Top seed Aryna Sabalenka’s dismal back half of the season has clouded her pursuit of a rare third successive US Open title, while number two Elena Rybakina’s exit from Cincinnati with a leg injury has cast her campaign into doubt.It has been a different story entirely for 2023 champion Gauff, who got her once-maligned serve working for her en route to the semis in Toronto and to her first title of the year with a confidence-inspiring performance in Cincinnati.She will benefit, too, from the rowdy New York crowd, as a perennial American fan favourite.”Coco Gauff played exceptional tennis in Cincinnati. She played well in Canada, as well. To me she’s the one that’s playing the best tennis,” said ESPN commentator and former world number four Mary Joe Fernandez.Fourth-ranked Gauff and third-ranked Jessica Pegula will be playing for national pride with U.S. women failing to make the final at the first three majors this year.A ‘BUMPY’ JOURNEY FOR SWIATEKPoland’s six-times major winner Swiatek arrives in New York with fresh fight in her, shaking off bitter criticism back home to win her first title of the season in Toronto earlier this month.Swiatek has not made it past the quarter-finals at any of the year’s majors and had to fight her way back to top form in time for the North American hard court swing.”The journey has been bumpy this season,” the eighth-ranked Swiatek told reporters after she swatted aside Rybakina to lift the trophy in Canada.”Sometimes I was impatient throughout the season. I was, like, seeking (a win) while maybe my game was not ready.”But while Swiatek’s form is peaking at the best time, Sabalenka’s has dipped at the worst, as she has failed to reach a final since completing the Sunshine Double this year.”She struggled a bit winning the big points. She’s lost a couple big leads in some events,” said Fernandez. “She’s vulnerable.”If she wins, she would become only the third woman in the Open Era to “three-peat” at Flushing Meadows – and the first since Serena Williams claimed a trio of titles between 2012 and 2014 – as she closes in on 100 straight weeks atop the rankings.CONTENDERS LURK THROUGHOUT THE FIELDOther contenders include Russian teen Mirra Andreeva, who claimed her maiden major title at Roland Garros this year, and Czech Linda Noskova, who carved out her own slice of the spotlight with a breakthrough Wimbledon title last month.And the Philippines’ Alexandra Eala made believers out of many when she beat four-time major winner Naomi Osaka and Pegula to win the WTA 500 title in DC this month.Japan’s Osaka, the US Open winner in 2018 and 2020, can expect the usual adoration from the New York crowd, particularly after she recaptured some of her old brilliance to reach the semis last year following a 2023 layoff on maternity leave.She has not hoisted a title since collecting her fourth major at the 2021 Australian Open but some consistent recent form – including a spot in June’s Bad Homburg final – has fans hoping for more.”I’m not going to say it’s wide open on the women’s side,” said ESPN commentator Patrick McEnroe. “But there’s probably six to eight players that could win it.”The US Open women’s singles main draw begins on Sunday.  Related Story Source link

Marco Bezzecchi edged out brothers Alex and Marc Marquez in a knife-edged second practice session for the Spanish MotoGP at Alacaniz in Aragon on Friday.The trio were separated by 0.038ec at the end, making it the closest ever top-three in a Friday session.Reigning champion Marc Marquez was fastest in the morning and opened the afternoon by breaking his own lap record on his Ducati with a time of 1min 45.493.In a furious finale, Bezzecchi of Aprilia broke that record with a time of 1:45.455 with Alex Marquez of Ducati-Gresini jumping to second 10 thousandths of a second behind.Bezzecchi started the season with three straight wins but sputtered after winning in round seven at Mugello and ceded the championship lead to team-mate Jorge Martin.He said he is still “in pain” following crashes in the German race in July.Motorland is a rare anti-clockwise circuit and has a lot of left turns.”The left side of my body is struggling a bit,” he said. “The shoulder is painful and the knee is more painful. I’m a bit worried because it’s going to be a long weekend.”He added that he suspected that Marc Marquez, who has won seven times on the MotorLand circuit, was “hiding a bit” and would show more pace over the weekend. A HAPPY DAY FOR MARQUEZMarquez said he was happy with his display.”I’m under the record but not the fastest,” said Marquez.”So, that means everybody is super-fast, and everything is very close, and it will be a tough weekend.”Italian Fabio Di Giannantonio on a Ducati-VR46 was fourth, 0.299sec behind Bezzecchi. He was followed by four Spaniards: Fermin Aldeguer on a Ducati-Gresini, Raul Fernandez of Aprilia-Trackhouse, Martin and Pedro Acosta of KTM.The top ten skip the opening qualifying session on Saturday and go straight to Q2 which decides the first four rows on the grid.   Related Story Source link

The International Maritime Organisation (IMO) yesterday called for practical solutions to restore freedom of navigation through the Strait of Hormuz as the conflict in the Middle East continues to affect shipping and maritime security.IMO Secretary-General Arsenio Dominguez said in a statement marking six months since the conflict began in the region that the organisation had verified at least 70 attacks on international shipping since the start of the conflict, resulting in the deaths of 19 seafarers.He added that the situation in the Strait of Hormuz remained unresolved, while thousands of seafarers continued to live and work under conditions of heightened risk and uncertainty.Dominguez explained that while some ships and their crews had been able to leave the Gulf, as many as 400 vessels carrying around 6,000 seafarers had been unable to depart safely since the conflict began on Feb 28.He warned of the serious short-term and long-term repercussions of the crisis, noting that disruptions to vital supply chains for fuel, fertilisers and other commodities were affecting communities and economies around the world.The IMO secretary-general stressed the need for renewed political will and co-operation to fulfil this commitment, calling on all member states and the shipping industry to work with the IMO and the UN system to advance practical solutions for restoring freedom of navigation through the strait.The Strait of Hormuz is one of the world’s most strategically important maritime energy corridors, with around 20mn barrels per day of crude oil and petroleum products passing through it, equivalent to nearly a quarter of global seaborne oil trade, in addition to around one-fifth of global liquefied natural gas trade.Disruptions in the strait since late February have reduced oil and gas flows and increased volatility in global energy prices, heightening concerns over security of supply and international trade flows.   Source link