Explosions that ripped through the city of Bujumbura after a fire in a military arsenal have killed several dozen people in the Burundian economic capital, security sources said Wednesday.The explosions erupted late on Tuesday at the main ammunition depot of the Burundi National Defence Force (FDNB) in Musaga, a southern suburb of Bujumbura.An army spokesman said the cause was an ‘electrical accident’.In videos seen by AFP, clouds of smoke loomed over the neighbourhood during the blast, sending panic through the city of more than a mn people.’It is impossible to establish a toll for the moment, but dozens and dozens of people have been killed, and there are hundreds or even thousands of injured,’ a high-ranking army officer told AFP Wednesday.A senior police officer present at the site said the detonation broke out ‘where heavy weapons and ammunitions are stored, which is why we immediately heard large explosions’.’There are dozens of dead, but the toll may be higher,’ the senior police officer said.The arsenal in Musaga is located in a densely populated area and adjoins the Higher Institute for Military Cadres (ISCAM), where aspiring army officers are trained and housed.It also houses numerous army logistics depots and is next to another military base, Muha camp, and the central Mpimba prison.A source at Mpimba prison told AFP that eight inmates were killed and several others injured, who were taken to hospital by the Red Cross early Wednesday.Authorities have yet to provide casualty figures, and a Western diplomat speaking to AFP on condition of anonymity expressed doubt that ‘there will be transparent communication’.’The regime here is very reluctant to communicate about deaths, especially military ones,’ he said.Burundi, ranked by the World Bank as the world's poorest country by GDP per capita in 2023, has faced years of deep economic crises. The most recent saw a severe fuel shortage that has paralysed the nation for the past three years.Spageon Ngabo, director of the online bloggers' platform Yaga Burundi, said around 10 deaths had been reported by citizens to his organisation.’We haven't finished counting yet,’ Ngabo said.The senior police officer, who joined the firefighting team late Tuesday, said efforts were immediately slowed by a water shortage.He said property had been destroyed by the ‘massive inferno’ and that the ‘base camp was reduced to ashes’.On Wednesday afternoon, fire and smoke could still be seen, according to the police officer.Residents in surrounding neighbourhoods fled their homes at night, the officer said, as fire-triggered projectiles landed nearby.A witness speaking to AFP called the scenes ‘horrible’, adding that a projectile tore through a neighbour's bedroom, killing him.President Evariste Ndayishimiye, in a message on X, expressed his ‘sympathy’ to ‘all those who have been victims of the fire’.Burundian authorities have urged citizens to report unexploded munitions by phone, warning: ‘Be careful and do not touch.’On social media, dozens of posts showed children being searched for by parents who lost track of them while fleeing.  Source link

Four astronauts are set to embark on Wednesday on the first crewed journey around the Moon since 1972, an odyssey that aims to launch the US into a new era of space exploration.The Nasa mission dubbed Artemis 2 has been years in the making after facing repeated setbacks and massive cost overruns, but is finally scheduled to take off from Florida as early as 6:24pm (2224 GMT).Under bright Florida sunshine, the rocket's giant tanks started filling with liquid hydrogen and oxygen at 8:35am.The team featuring Americans Reid Wiseman, Victor Glover and Christina Koch along with Canadian Jeremy Hansen will set forth on the approximately 10-day mission and hurtle around Earth's nearest celestial neighbour without landing — much like Apollo 8 did in 1968.The journey marks a series of historic accomplishments: it will send the first person of colour, the first woman and the first non-American on a lunar mission.It is also the inaugural crewed flight of Nasa's new lunar rocket, dubbed SLS.The mammoth orange-and-white rocket is designed to allow the US to repeatedly return to the Moon, with the goal of establishing a permanent base that will offer a platform for further exploration.’It's a stepping stone to Mars, where we might have the most likelihood of finding evidence of past life, but it's also a Rosetta Stone for how other solar systems form,’ Koch told reporters on the weekend.The mission was originally due to take off as early as February.But repeated setbacks stalled the mission and even necessitated rolling the rocket back to its hangar for analysis and repairs.As of Tuesday afternoon, Nasaofficials voiced confidence that engineering operations and final preparations were proceeding smoothly.If Wednesday's launch is cancelled or delayed, there are more liftoff opportunities through Monday, although weather later in the week was looking slightly less favourable.Melinda Schuerfranz, a retiree from Ohio, traveled to Florida for the launch.’We're looking forward to it, we've never seen anything like this,’ the 76-year-old swimsuit-clad beachgoer told AFP.But Schuerfranz remembers the Apollo era, and thinks some of the magic might be lost in today's more fragmented media environment.’I think it was way more exciting then,’ she said. ‘Everybody tuned into it.’Artemis is facing pressure from President Donald Trump, who has pushed the pace of the ambitious program that's aiming to see boots hit the lunar surface before his second term ends in early 2029.Artemis 2's objectives include verifying that both the rocket and the spacecraft are in working order in the hopes of paving the way for a Moon landing in 2028.That deadline has raised eyebrows among experts, in part because Washington is relying on the private sector's technological headway.The astronauts will require a second vehicle to descend to the moon's surface, a lunar lander that remains under development by rival space companies owned by billionaires Elon Musk and Jeff Bezos.This contemporary era of American lunar investment has frequently been portrayed as an effort in competition with China, which is currently aiming to land humans on the Moon by 2030.For Nasa head Jared Isaacman, it's a multi-pronged pursuit related to scientific discovery, national security and economic opportunity — as well as some less tangible goals.’I guarantee after these astronauts fly around the moon, you're going to have more kids dressing up as astronauts for Halloween,’ Isaacman said during a recent television interview.’And that's going to inspire the next generation to take us further.’  Source link

Commuters ride past apricot blossom trees at Ghanche district in Gilgit-Baltistan region. (AFP) The harsh days of winter are over in Pakistan’s high north and while snow still tops the towering peaks that dominate the landscape, spring has arrived in the foothills.But this year, visitors who have come to witness the region’s cherry and apricot blossoms see it as the perfect tonic to the war in the Middle East and its knock-on effects.”There’s war going on all over the world right now. It’s petrol crisis, this and that, everything has become more expensive, everyone is in a depression,” Hatib, 27, from Pakistan’s biggest city, Karachi, told AFP.”But to get out of depression, you need to step outside, go out somewhere for a bit, see places, explore, and relax the mind,” he said.The blossoms that turn bare trees into a vibrant shade of pink carpet the thawing farmland of Gilgit-Baltistan from late March every year, marking renewal and the promise of fruit harvests to come for local people.”The best part is when these flowers are falling. It literally feels like a dream,” Hatib said.The region, home to about 1.7mn people, has some of the world’s highest mountains, including K2, which soars to 8,611 metres (28,251 feet) — second only to Mount Everest.The jagged mountain ranges, high-altitude lakes and glaciers of Gilgit-Baltistan are a magnet for the daring and adventurous.But more sedate visitors can instead take selfies in the orchards of the flowering deep valleys, under a clear blue sky with only the chirrup of birdsong and the bleat of foraging goats to break the surrounding silence.”No matter how much inflation there is in Pakistan today, no matter how much petrol prices are going up, tourists still don’t want to miss the cherry blossom and apricot blossom season,” said local visitor Maria Akbar, 29.”Even if we have to spend extra money, it’s not a problem, but we’ll enjoy this view.””Things like cherry blossom and apricot blossom are what make Gilgit-Baltistan unique compared to all other regions,” added Junaid Ahmed, 31.”Tourists from all over the world come to enjoy this season. As you can see around me how beautiful it is, the beautiful view of these cherry and apricot blossoms is right before your eyes.”  Related Story Source link

South African soldiers moved into gang-ridden Cape Town townships Wednesday, as two people were killed in fresh violence, nearly 50 days after the president ordered the deployment.Troops in full combat gear and carrying assault rifles stepped from armoured vehicles that arrived with sirens blaring in Mitchells Plain, a neighbourhood in the Cape Flats.The low-lying area, nestled between tourist magnet Cape Town and the scenic winelands, is a hotspot for murder and plagued by gang turf wars and retaliatory attacks.Two men, aged 25 and 33, were shot and killed in a 5 am (0300 GMT) attack in the neighbouring sprawling area of Hanover Park.Earlier, around 2:45 am, a 27-year-old man was wounded in a separate shooting in Mitchells Plain.’I am afraid for my children,’ said a 65-year-old grandmother on condition of anonymity, suspecting her backyard was being used as a night lookout.’All night, I don't sleep,’ she said, adding that her daughter leaving at 4 am makes her ‘so anxious.’Shootings happen at all hours, including when children are going to and coming from school, said 69-year-old retiree Malvin Gordan.The deployment was a welcome relief, he said, with the troop's ‘presence alone’ forcing gang members to stand back.The Cape Flats saw one of its deadliest weeks last August when police recorded 59 murders in seven days.The violence and elsewhere prompted President Cyril Ramaphosa in February to announce the deployment to boost the country's struggling police force, saying crime was one of the biggest threats facing South Africa.Excluding countries at war, South Africa has one of the world's highest homicide rates, with an average of 60 killings reported each day.Codenamed ‘Operation Prosper,’ the deployment will last a year and cover five of the nine provinces, including Gauteng, home to the financial capital Johannesburg, according to a plan presented to parliament.It mobilises more than 2,200 soldiers to support police in tackling the surge in crime and illegal mining.South Africa has repeatedly turned to the army in times of crisis, from enforcing strict Covid-19 lockdowns in 2020 to deploying troops during the deadly riots sparked by the jailing of ex-president Jacob Zuma in 2021.Soldiers were also sent into the streets in 2023 after a wave of truck burnings raised fears of wider unrest. In 2019, around 1,300 soldiers were deployed to back up police in the gang-afflicted Cape Flats areas surrounding Cape Town.  Source link