Mahinda Rajapaksa (AFP/File Picture) The former chief of Sri Lanka’s main state-owned airline has admitted to paying the country’s ex-president Mahinda Rajapaksa nearly half a mn dollars in kickbacks to wave through purchases of 10 Airbus planes, a court heard Thursday.Rajapaksa, who served as the island nation’s president from 2005 to 2015, and his once-powerful family are the subject of several high-profile corruption allegations, which they deny and call politically motivated.The case heard at Colombo Chief Magistrate’s Court Thursday chiefly centred on accusations against Kapila Chandrasena, the former CEO of national carrier SriLankan Airlines.Representatives for the bribery commission told the court that Chandrasena had admitted to paying Rajapaksa 60mn rupees in three instalments in 2013, while he headed the airline.The alleged transactions occurred as the airline sought to seal a $2.3bn deal with Airbus for 10 planes, which required approval from Rajapaksa’s cabinet.Chandrasena disclosed the alleged kickbacks, worth $461,000 at the time, in a statement to the commission after his arrest last week, its representatives said.A spokesman for Rajapaksa denied the allegations and cast doubt on the commission’s independence.”You cannot rely on a statement from the main accused,” Manoj Gamage told AFP.”This is a political vendetta, and we will resist it.”Chandrasena is accused of conspiring to accept $16mn from Airbus, though he allegedly only received around $1.7mn.The court heard that the money went into a Singapore bank account, from which he paid Rajapaksa and also sent 20mn rupees (then around $154,000) to the then-aviation minister Priyankara Jayaratne.Chandrasena remains in custody and has not commented publicly on the case. Jayaratne has not commented.SriLankan Airlines is saddled with debt, with estimated accumulated losses of 596bn rupees at the end of March last year.Attempts to sell the airline have so far failed to attract a buyer.Chandrasena was previously arrested and released on bail in a separate case in 2020. At the time, the US, Britain and France named him in a joint investigation into Airbus business deals.Earlier that year, a French court approved a fine of $4bn to be paid by the European aircraft manufacturer to France, Britain and the US to settle the probes.Investigators in Britain accused Airbus of failing to prevent people associated with the company from bribing directors or employees of SriLankan Airlines to “obtain or retain business or advantage”.In June 2025, Nishantha Wickramasinghe, who was chairman of SriLankan Airlines when the carrier contracted to buy the aircraft in 2013, was arrested in an unrelated corruption case.Wickramasinghe was accused of bankrolling Rajapaska, who is his brother-in-law, in his failed bid for re-election. That case is still pending.  Source link

Britain’s Prime Minister Keir Starmer greets Nigeria’s President Bola Tinubu on the steps of 10 Downing Street in…

Athletes at the Asian Games in Japan will have “a unique experience” staying on a cruise ship and in wooden containers, an organising official told AFP six months out from the event, but acknowledged there were concerns about the plan.About half of the expected 15,000 athletes and officials will live in the eye-catching temporary accommodation during the Games, which are in Nagoya and the wider Aichi area from September 19 to October 4 – coinciding with typhoon season in Japan.The rest will stay in hotels, including in Tokyo, where swimming, diving and equestrian events are taking place.Organisers say using the cruise ship and container units are cheaper than building a traditional athletes’ village, although they admit the unusual approach has raised eyebrows.Kazuhiro Yagi, vice-secretary general of the Aichi-Nagoya Games organising committee, told AFP that the accommodation would offer “an experience that’s difficult to come by”.”If people were going to live there long-term, that would be a different story,” he said.”But in this case it’s a very limited period and athletes will spend much of their time training and then come back simply to rest.”I would like them to go back home having had a unique experience,” he added.Between 4,000 and 5,000 athletes and officials will stay on the Italian cruise ship Costa Serena, which will be docked at Nagoya Port during the Games.The vessel, which features 571 cabins, seven swimming pools, eight restaurants and nine bars, is being chartered at a cost of about 4.5b yen ($28mn), said Yagi.According to the official website, the ship has “an elegant, surprising, ironic and magnetic soul”.It is a sister ship of the Costa Concordia, which sank off Tuscany in 2012, killing 32 people.A further 2,000 athletes and officials will stay in wooden shipping container-style huts in Nagoya’s Garden Pier area.Some of the units, which Yagi says are “essentially brand new”, have already been installed.”I’ve heard some say the space is a bit tight, but from what I saw, they provide an adequately liveable environment,” he said.Yagi says athletes will be assigned to a particular type of accommodation based on their sport, not by country.Power of sportHe also says organisers will be ready to deal with Japan’s typhoon season.”We don’t expect extremely large waves but we must be prepared for emergencies,” he said.”Forecast accuracy has improved and we can generally see a typhoon’s path about a week in advance now.”Yagi says preparations for the Games are on course, with the main athletics venue set to open next month.He says there has been a “marked improvement” in public awareness in Japan of the event, and tickets started to go on sale for local residents last month.Organisers hope to emulate the success of the world athletics championships, which were held in Tokyo last year in front of mostly sold-out crowds.”It was incredible, I was there when (pole vaulter Armand) Duplantis set the world record,” said Yagi.”It was close to 11:00 pm but no one was leaving, everyone was clapping along.”The collective gasp when he broke the record was awe-inspiring, it really made me realise again how wonderful sport is.”Japanese organisers are keeping a close eye on the situation in the Middle East, and say that at present the war there is not likely to have an impact on the Games.Yagi says there are no special plans for the Iran team, or North Korea, which is reportedly preparing to send a delegation of more than 260 athletes and officials.With just months to go, he says preparations are going “according to plan”.”We are working to further reinforce coordination with the relevant organisations so that we can welcome the Games with everything in perfect order,” he said.  Source link

Israel has more than doubled the number of troops along its border with Lebanon since March 1 and they are searching homes in ‌southern Lebanese villages that the military has ordered evacuated, a senior Israeli commander said Wednesday.As Israeli warplanes pound ​Beirut in operations against Hezbollah that have ‌become the deadliest spillover of the US-Israeli war on Iran, heavy smoke could be seen rising ‌from villages in southern Lebanon ⁠as troops fired artillery ‌across the border.Hundreds of thousands of Lebanese have fled ‌southern Lebanon since Israel ordered people to clear the area south of the Litani River, viewed by Israel as a stronghold ⁠of Iran-backed Hezbollah. The group has been firing rockets toward Israel since joining the war in support of Iran on March 2.’DEFENSIVE POSITIONS’ INSIDE LEBANON”The plan is to make sure that Hezbollah does not have military infrastructure,” said the commander, whose name was withheld by the Israeli military on security grounds.Speaking to Reuters in Eilon, an Israeli town four kilometres from the border, the commander, who is responsible for infantry warfare in Lebanon, declined to say how many troops Israel had now deployed in the area.Describing the military’s fortifications inside Lebanon as “defensive positions”, he said ​troops were searching “the villages to see if Hezbollah hid weapons or communications centres”.Asked if that included searching houses that residents had fled following Israeli orders, the commander said: “In some of the cases they hid their weapons in houses. We have no choice but to make sure ‌that house is not a military installation.”Hezbollah ⁠has publicly denied using civilian ​infrastructure to store weapons. It accuses Israel of destroying homes to prevent Lebanese from returning, something Israel ​denies. Many villages in southern Lebanon have been completely destroyed.Two Israeli soldiers have been killed since the start of operations in southern Lebanon, the Israeli military says.At least 968 people in Lebanon have been killed since the start of Israel’s attacks, Lebanese authorities say.Hezbollah has not provided regular updates on deaths among its fighters. On Monday, a Hezbollah official told Reuters that at least 46 had been killed so far.LEBANESE VILLAGE OF KHIYAM AN INITIAL TARGETThe Israeli military is advancing slowly through southern Lebanon, aiming to completely clear the town of Khiyam as a first step before advancing toward the Litani River, according to a Lebanese security source and a foreign official tracking developments on the ground.In response to a question on whether Israel intended to establish positions up to the Litani, ‌the commander said it was not his decision. ‌If troops receive orders, he added, they ⁠are “prepared to do all kind of operations”.The Israeli military did not immediately comment on its operations in Khiyam, five kilometres ⁠inside the Lebanese border from the Israeli town of ⁠Metula.Along the border near Metula, Reuters saw several Israeli military fortifications dug into hillsides, filled with rows of tanks, armed personnel carriers, and bulldozers.Smoke rose from Khiyam throughout the day Wednesday, and many of the buildings on the southern side of the town had been reduced to rubble. A neighbouring town remains in ruins from Israel’s attacks in 2024.Israel’s northern border area with Lebanon is known as the Upper Galilee, its rolling hills offering vantages ​into southern Lebanese villages now occupied and bombarded by Israeli troops.Near Metula, Israeli Apache helicopters and jets were making near-constant sorties on Tuesday and Wednesday, with the sounds of rocket fire from Lebanon interspersed with the booms of Israeli artillery fire.For residents of Israel’s far north, the current war with Hezbollah has seen less rocket fire than during a year of fighting that ended in 2024.Hezbollah’s ability to launch missiles has largely been degraded, but it still retains capacity to strike areas deep inside Israel, Israeli officials say.  Related Story Source link