Browsing: National

From science fair to strategic showcase: a decade of China’s robot games

By

It’s been called the Robot Olympics. But unlike the human Olympics, Team China is collecting almost all the medals.Over the past decade, robotic competitions in China have provided a window into the advances of a now-surging sector – and the importance of its success as a strategic industry singled out by President Xi Jinping.Once a curiosity organised by academic teams and hobbyists, China’s robot games have become a national showcase celebrated by state media – and, increasingly, a proving ground for commercial products from companies looking to show real-world applications beyond the spectacle.The five-day World Humanoid Robot Games – the latest and biggest incarnation of the competition – began yesterday in Beijing.Here’s a timeline of how the competitions, and the underlying technology, have developed:1999 – 2014: Robotics as college sportRobotics competitions in China started as lower-budget affairs backed by an industry association and the local government of Fujian. The competitors were mostly college teams. The vibe was more science project than showcase for the high-flying companies that emerged later.In one showcase event, small, wheeled robots played a competitive version of soccer with a limited range of pre-programmed automation to avoid collisions and find the ball.2015: Robotics as the “crown jewel”In 2015, Beijing hosted the first World Robot Conference, marking the industry’s emergence as a national priority. A year earlier, Xi had declared robotics was the “crown jewel” of advanced manufacturing, according to state media.At the 2015 exhibition, mobile robots faced off in badminton demonstrations, tracking shuttlecocks and returning volleys. It was a crowd-pleasing showcase – but hardly a breakthrough.Robots like this relied on distance-image sensors developed in the 2010s and an even-older technology for estimating the track of an object pioneered by British defence researchers in the 1990s.2023: From the lab to the living roomBy 2023, the World Robot Conference had become a high-profile venue for established companies to showcase innovation and build buzz.Along the way attention began to shift to China’s competitive advantage on pricing.Xiaomi’s robot dog “Cyberdog” drew a ring of onlookers filming on smartphones.The Cyberdog, first released as a hobbyist platform, cost about $1,500 on release. By comparison, Boston Dynamics’ quadruped Spot was selling for over $75,000.2025-2026: From stumbling start to great leapIn April 2025, humanoid robots lined up alongside human runners for the world’s first robot half-marathon in Beijing.Engineers jogged alongside their machines, ready to intervene. Only a fraction of the robots that started the course finished. Some collapsed on the starting line. Others crashed into the railing just a few metres in.A year later, the robots were ready. A Unitree H1 robot sprinted unaccompanied down the finishing straight of the second Beijing half-marathon – no chaperone in sight.Of the more than 100 robot teams that entered the competition in 2026, 47 finished, state media reported.Most striking: a humanoid robot by Chinese smartphone maker Honor named “Flash” ran the half marathon autonomously in 50 minutes and 26 seconds. That was faster than the human world record set just a month earlier by almost 7 minutes.Analysts and executives attributed the sharp and widespread improvements to the competitiveness of a growing supply chain bolstered by subsidies and the falling cost of components.The visible hand of the state drove some of those gains.Beijing’s 2021 five-year blueprint for the robotics sector had promised subsidies, research tax breaks and financing, setting a goal for China to become “a global wellspring of robotics technology innovation.”2026 and onward: It’s all in the handsIn 2026, the World Humanoid Robot Games add a challenge for robotic hands.Robots will be judged on their speed and accuracy in precision tasks: tightening screws, opening bottles and picking up beads with tweezers.Analysts say engineering a hand is the most complex challenge for building a humanoid that can work with the precision and touch of a human.The shift to work tasks in the games also reflects the increasingly crowded industry’s biggest problem: showing prototypes can work in the real world.  Source link

Make it rain: Indonesia chases clouds to stem El Nino fires

By

 Indonesia’s Borneo, home to pristine rainforest and protected species, is burning. Meteorologist Safillah Anggie Wahyuni hopes a solution lies in the clouds.Indonesia believes cloud seeding can help it tackle a wildfire season that experts say is on track to be among the worst in years, driven by a strong El Nino.Indonesia’s government says over 100,000 hectares burned in the first half of the year.Independent analysis by deforestation monitoring site Nusantara Atlas puts the figure through July at over 285,000 hectares — more than four times the size of Jakarta.Cloud seeding, which involves sprinkling silver iodide, salts or other particles into clouds to trigger precipitation, is rarely used to tackle wildfires globally.But Indonesia is ramping up efforts, scarred by 2015 fires during a previous strong El Nino that burned through millions of hectares and created a regional haze crisis.”Weather modification does not create clouds: we optimise clouds that have the potential to produce rains,” Safillah told AFP after flying over Palangkaraya in Borneo’s Central Kalimantan.”Weather modification will only be effective if the conditions are right,” she added.Indonesia carried out 252 cloud-seeding operations between 2021 and August this year — up from 85 in the preceding decade, according to the BMKG weather agency.Most tried to draw rain away from flooded areas, but many sought to douse wildfires or wet flammable peatlands.In just three years since her first cloud-seeding operation, 25-year-old Safillah has accumulated more than 300 flight hours.The technique was first used in Indonesia in 1977 to top up a dam, and the government has said dozens of helicopters and fixed-wing planes are on standby for cloud seeding nationwide.”We are on alert to changes in weather, even the slightest, which could result in rain clouds,” Security Minister Djamari Chaniago said.But the bulk of the country’s firefighting is still done on the ground, with nearly 50,000 firefighters currently deployed.And experts question the technique’s use during the dry season, when wildfires peak.”Its effectiveness will be very low because of the lack of clouds,” said I Putu Santikayasa, a hydroclimatology lecturer at IPB University south of the capital Jakarta.Research suggests the efficacy of cloud seeding is hard to assess.It has also raised questions about harms linked to widespread use of silver iodide, as well as the cost.Cloud seeding is “a mitigation effort, not a permanent solution,” acknowledged BMKG weather modification director Budi Harsoyo, insisting there is no evidence of harms.Research he authored found a 12-day cloud-seeding operation in 2023 doubled likely rainfall and eliminated fire hotspots.Activists say mitigation efforts like cloud seeding ignore underlying problems, including mass conversion of rainforest and peatland.Indonesia has large swathes of tropical peatlands.They are an important carbon store when wet, but become highly flammable when dry and fires can smoulder underground and reignite quickly.These vulnerable ecosystems should be protected against development, said Uli Arta Siagian, campaign co-ordinator with local environmental group WALHI.”The responsibility for protection lies with the state by not issuing permits in areas that are vulnerable to fire,” she told AFP.Indonesia regularly battles devastating fires that send a choking haze over neighbours Malaysia and Singapore.In recent days, haze from the fires has spiked air pollution levels in the Malaysian part of Borneo island, prompting several school closures.In addition to cloud seeding, Indonesia is carrying out peatland rewetting and monitoring fire hotspots with satellites and ground patrols.Large-scale plantations are banned from using fire to clear land, though smallholders are exempt.But the practice remains common and is blamed for starting most of Indonesia’s wildfires.The environment minister has told local governments in vulnerable regions to beef up preventive patrols and encouraged “legal sanctions” including fines and “criminal penalties” for illegal burning.This year’s fires will be turbocharged by a powerful El Nino — a naturally occurring climate phenomenon that brings worldwide changes in winds, air pressure and rainfall patterns.It typically causes drier conditions in Indonesia and is associated with severe fires.The area of land burned in just the first half of this year already exceeds the area lost in all of 2023, when El Nino last formed.Activist group 350.org warned this week that climate change is exacerbating the trend.El Nino “arrived on top of higher global baseline temperatures, triggering more extreme weather.”  Source link

Turkiye to seek Interpol notice for Netanyahu in Gaza flotilla case

By

Turkiye said yesterday it would seek an Interpol red notice for the arrest of Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu as part of a domestic criminal case linked to an attack on activists seeking to deliver humanitarian aid to Gaza.Nato member Turkiye has been one of the fiercest critics of Israel’s assault on Gaza and has previously issued domestic arrest warrants for Netanyahu over the war there. It has repeatedly called for international measures against Israel over what Ankara calls its violations of human rights and international law. Israel denies those charges. In May, Israeli forces opened fire on at least two vessels from the Global Sumud Flotilla sailing towards Gaza as it was making a renewed attempt to deliver aid to the enclave after earlier missions were intercepted by Israel in international waters.In a post on X, Turkish Justice Minister Akin Gurlek said arrest warrants had been issued for Netanyahu and another suspect on charges that included genocide, crimes against humanity and torture as part of a case against 35 people over the Israeli interception in international waters.”In line with the arrest warrants issued against Benjamin Netanyahu… our justice ministry has requested that the interior ministry issue (Interpol) red notices for them so that they may be sought internationally,” Gurlek said.Turkiye will use all available legal mechanisms to ensure Israel is held accountable for its crimes in Gaza, he added.A red notice is a request to police forces worldwide to locate and provisionally arrest a person pending extradition.Interpol reviews requests submitted by member states before deciding whether to issue red notices.Asked about Gurlek’s statement, Netanyahu’s office said: “(Turkish President Tayyip) Erdogan’s pathetic attempt to intimidate the leaders and soldiers of Israel, the only true democracy in the Middle East, will go nowhere.” Turkiye and Israel also traded barbs this week over Syria, where Israel carried out airstrikes on an air base it said Turkish troops could be deployed to, drawing condemnation from Ankara and criticism from the US. Syria has said there were no plans to deploy Turkish troops to the base.Turkiye’s influence in Syria as an ally of Syrian President Ahmed al-Sharaa has stirred Israeli alarm since Sharaa toppled veteran leader Bashar al-Assad in 2024. Ankara has said Israeli rhetoric against Turkiye and its actions in Syria are fuelled by the approach of a parliamentary election in Israel in October.  Source link

UK, Canada, Australia slam Israel ending probe into aid worker killings

By

Britain, Canada, and Australia on Friday condemned as “shameful” Israel’s decision to close an investigation into the death of seven aid workers killed in Gaza in 2024.The World Central Kitchen employees — three Britons, a dual US-Canadian national, a Pole, an Australian, and a Palestinian — died in a drone strike on their vehicle convoy after overseeing the unloading of a food aid shipment.Israel’s military called the incident a “tragic mistake”.”In the more than two years since, we have been pressing for Israel to swiftly and thoroughly consider the case and hold those responsible to account,” the three nations said in a joint statement.”The announcement by the IDF (Israel Defense Forces) on 19 August 2026 that it would not pursue criminal investigations into this strike, without further explanation, is shameful,” it said.The incident in April 2024 sparked global outrage and renewed calls to ensure the safety of aid workers in Gaza.”Announcing this decision on World Humanitarian Day, while the world honoured the courage and sacrifice of humanitarians, was particularly egregious,” the joint statement added.The Israeli military acknowledged a series of errors at various levels of command, but a preliminary investigation concluded on Wednesday that there was no “reasonable suspicion of criminal misconduct”.”Israel extends its condolences to the families of the seven World Central Kitchen aid workers… who tragically lost their lives under deeply regrettable circumstances,” Israel’s foreign ministry posted on X yesterday.It said the decision not to launch a criminal probe “was made by Israel’s independent military prosecution authorities on the basis of strict professional and legal considerations”.”We remain committed to the safety of humanitarian personnel, compliance with international humanitarian law and preventing such tragedies from recurring,” it added.The US-based World Central Kitchen condemned the decision not to launch a criminal investigation, calling it “inconsistent with the full truth and deeply offensive”.It demanded an independent commission to investigate the airstrikes “because the IDF cannot credibly investigate its own conduct”.On Thursday, Australia expressed outrage at the closure of the investigation and summoned Israel’s ambassador to the country.  Source link

India’s top court forms panel to probe allegations of violence during youth protests

By

India’s Supreme Court created a panel yesterday to investigate allegations of police violence and of attacks on security personnel by demonstrators during youth protests that forced the education minister to resign last month.  The protests were triggered by the leak of question papers for a national medical college entrance exam.  Demonstrations began in New Delhi and spread to other cities after tens of thousands of people attempting to march on parliament were met with tear gas and baton charges.  The panel will be headed by a former Supreme Court judge and include two other retired judges and two retired police chiefs, the court said in an order on its website.  It will address allegations including that female protesters faced “targeted violence, harassment, and molestation” and demonstrators suffered “grievous harm and injury” at the hands of security personnel, the court added.  The court order came in response to petitions filed by student protesters and activists saying police and paramilitary forces used excessive force and pellet guns.  Police told the court earlier this week they only used force after protesters “resorted to violence”. Police have said anti-social elements “masquerading as aggrieved students” caused “grievous injuries” to security forces. The court did not set a deadline for the investigation. It asked the panel to submit an interim report as soon as possible.  The demonstrations, seen as the worst political crisis of Prime Minister Narendra Modi’s third term, ended after then-education minister Dharmendra Pradhan resigned.  The government also agreed to exam reforms and compensation for families of students who took their own lives after the leaks.  Source link

US warns allies, China to back economic war on Iran

By

US Treasury Secretary Scott Bessent speaks to reporters at the White House in Washington, DC, yesterday. (Reuters) The US yesterday warned allies and China alike to join President Donald Trump’s new campaign to isolate the Iranian economy and “collapse” the government in Tehran.US Treasury Secretary Scott Bessent’s comments underscored how Trump is shifting to economic rather than military pressure on Tehran as his unpopular war drags towards the six-month mark.Under pressure at home over the impact of the war and with crucial midterm elections looming, Trump had on Wednesday promised the “most crushing” economic operation ever against Iran.”It is going to work in Iran and we are going to collapse this regime,” Bessent told US broadcaster CNBC.Bessent underlined that Washington expects both allies and rivals to join the ramped-up campaign on Iran.”This is going to be the greatest co-ordinated economic isolation in the history of the world. And we are going to them and saying you are either with us or against us,” he added in a message to allies.Asked whether the US would pressure China, Bessent said that “many conversations are best to have in private,” but called on Beijing “to get with the programme.”Chinese President Xi Jinping is due to visit the White House on September 24 when the topic of Iran is sure to come up, as it did when Trump travelled to Beijing for a summit in May.Bessent said the economic plan meant the US is less likely to have to return to heavy military operations against Iran.”If we are doing the maximum economic pressure, then that means that likely there will not be a large-scale kinetic restart, but I will emphasise that is for now,” Bessent said.The US treasury chief said he would give further details of the economic measures against Iran during a press conference on Monday.— ‘Economic terrorism’ —Iran dismissed Trump’s plan.”The so-called ‘Economic D-Day’ is a diversion from America’s own crisis: unprecedented debt & surging interest costs,” Iran’s Foreign Minister Abbas Araghchi said in a post on X.The Iranian foreign ministry called the sanctions threats “economic terrorism.”Trump said earlier this week that talks with Iran were on hold for now as the war started by the US and Israel on February 28 appears stalemated.Tehran is keeping the key Strait of Hormuz partially shut and Washington is persisting with a naval counter-blockade of Iran.Trump has insisted that Iran cannot be allowed to develop a nuclear weapon as part of any deal. However, nearly half a year of war has failed to force Tehran to give up its enriched uranium or abandon its stated plans for nuclear energy.A new US aircraft carrier strike group arrived in the Middle East on Wednesday, after grim conditions aboard a long-deployed carrier provoked fresh domestic criticism of Trump’s war.The USS George Washington is replacing the USS Abraham Lincoln, which had reportedly suffered food shortages, broken plumbing and a number of suicide attempts during a deployment that began in November 2025.Trump’s pledge on Wednesday of unprecedented “economic warfare” on Iran comes as the president grows increasingly frustrated with the lack of movement on the military front.In a post on his Truth Social, the US leader said he was announcing “the MOST CRUSHING ECONOMIC OPERATION EVER TAKEN AGAINST ANY COUNTRY! This will be Economic Warfare and Isolation on an unprecedented scale”.The US has maintained punishing sanctions against Iran for decades, with Trump in his 2017-2021 first term ratcheting them up as part of a “maximum pressure” strategy in which he tore up a nuclear deal negotiated by his predecessor Barack Obama.Despite the heavy international sanctions, Iran found ways to continue exporting its oil, with China the biggest buyer. Tehran operates a so-called shadow fleet of tankers, all of which are under international sanctions.In his threat to those helping Iran, Trump did not mention any country by name but listed several activities that he said needed to stop immediately: “oil smuggling, swap lines, cash transfers, exchange houses, ship registries, front companies”.  Source link

Korean container ship will test Arctic route to Europe amid Western concern

By

 Republic of Korea will flag off on Saturday a container ship bound for Europe via the Arctic, testing whether a route opened by melting sea ice can be commercially viable, but risking friction with Western allies, as the voyage requires Russian cooperation. If successful, the trip would be South Korea’s first such commercial voyage to Europe via the Arctic, placing it with China and Russia among the few countries whose shipping firms have tested or run cargo services along the route. Sailing north from the port of Busan, the PanStar Acro will make stops at Felixstowe in Britain, Rotterdam in the Netherlands and Poland’s Gdansk before returning in a journey expected to take 40 to 45 days, its operator PanStar said. “Around September, when this voyage will mainly take place, Arctic sea ice is at its lowest level of the year, making safer navigation possible,” an official of the group said on condition of anonymity, as he was not authorised to speak to media. President Lee Jae Myung has made Arctic shipping a priority, with officials saying it could help transform the southeastern port of Busan into a global maritime hub and position the Arctic as a regular trade route by 2030. Western diplomats, however, are unhappy with the plan, as it has required Seoul to consult Russia and seek permits for the ship’s voyage. “We want to isolate Russia, we don’t want engagement with Russia,” said one European diplomat, citing Russia’s war in Ukraine, and adding that the concerns had been voiced to Korean officials. Arctic shipping experts also said Korea could be at risk of breaching sanctions if the ship sought Russia’s help to tackle problems encountered on the route, such as getting stuck in ice. Korea’s Oceans Ministry and Russia’s Foreign Ministry did not respond to requests for comment. The faster melting of Arctic sea ice attributed to global warming has made it more feasible this summer to try out the Northern Sea Route (NSR), as it is known. As traffic on the route grows, Norwegian tracking foundation, the Centre for High North Logistics, said 88 vessels made 103 transits through the NSR last year, up from 97 in 2024 and 43 in 2022, chiefly from nations such as Russia and China.Republic of Korea’s Oceans Ministry said the Arctic route could shorten voyages by up to 35% over the traditional Suez Canal route, and require less fuel. But commercial feasibility could be harder to assess. Unit transport costs for the Arctic route are swelled by factors such as vessel size limits and insurance costs, former naval officer Hyewon Choi, said in a study published last year in the journal, Ocean Policy Research. “We cannot use the NSR year round,” he told Reuters, adding that the route is only navigable by container vessels during the three summer months when the ice melts. PanStar, picked in a government-backed tender for the pilot voyage, bought a 2,700-TEU (Twenty-Foot Equivalent Unit) container ship from HMM that it is modifying for polar navigation, with a crew of 20 Koreans and Indonesians. The company told Reuters it is seeking at least 1,300 TEU of cargo such as automobile parts, food and cosmetics, along with shipments from China and Japan, with clients from the latter expressing interest.  Related Story Source link