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Costa says UK and EU on course for deal on SAFE defence fund

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Britain’s Prime Minister Keir Starmer shakes hands with European Council President Antonio Costa at Downing Street, London. (Reuters/File Photo) EU Council President Antonio Costa said Tuesday he was confident Britain and ​the European Union would ‌reach a deal on UK participation ‌in the ⁠bloc’s multi-billion-euro SAFE defence fund, despite talks ‌over the issue breaking down in November.A British plan ⁠to join the original 150 billion euro ($174 billion) SAFE fund fell through after the government of Labour Prime Minister Keir Starmer refused to pay a financial contribution to join.However, Costa pointed to warmer ties between Britain and the EU, with ​Starmer consistently pushing for a post-Brexit “reset” with the bloc as grounds for hope of a deal.He also ‌highlighted how Britain and ⁠France were ​jointly leading Ukraine’s “Coalition of the Willing” as ​a reason why he believed a deal would be reached.”The new Labour government has started the reset, and the reset is going well,” Costa said in a speech at Paris’ Sciences Po university.”It could take some weeks, months, but for sure, we will achieve an agreement with the UK on the SAFE issue,” ‌he said.Last month, Starmer ‌said his government ⁠would consider applying to join a second possible ⁠EU SAFE fund. ⁠Under the initiative, the EU jointly borrowed money on financial markets to lend to countries in the bloc for defence.Asked about Costa’s remarks, a British government source said the UK would only sign agreements that ​were in its national interest, and noted that British firms remained a vital part of defence supply chains across Europe.The source said the UK’s defence industry continued to have access to SAFE under standard third-country terms, which allow British companies to participate in SAFE-funded arrangements for up to 35% of a ‌project’s value.  Related Story Source link

Ireland to cut fuel duty in 250 million euro energy package

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Ireland will cut excise duty on fuels until the end ‌of May as part of a 250 ​million euro ($290 million) ‌package to cushion the economic impact ‌of ⁠the Middle East ‌conflict.The surging price of ‌crude oil has led to prices at some Irish ⁠service stations rising above 2 euros per litre of unleaded fuel, a level last reached in 2022 at the start of the Ukraine conflict.A cut to excise duty of 15 euro cents per litre on petrol and 20 ​cents on diesel will take effect from midnight Tuesday, the government said.Prime Minister Micheal Martin told a ‌news conference Tuesday ⁠that the ​measures are ‘targeted and temporary’ and will be reviewed ​subject to market developments.The government will also pause the National Oil Reserves Agency (NORA) levy for two months, which will reduce the price of motoring fuel and home heating oil by an additional two cents per litre, but this will require the passing of additional legislation.The agency is responsible for the maintenance ‌of Ireland's strategic supplies of ‌oil and is ⁠funded though the levy.Heating payments to social welfare ⁠recipients will ⁠be extended for four weeks and there will be enhancements to a rebate programme for hauliers.Finance Minister Simon Harris on Sunday said the government would limit the initial package to leave room for further ​help if the energy shock persists.The European Commission suggested cuts to national taxes on fuel as one way member states could curb surging energy prices. Italy has also temporarily cut excise duties, while Spain on Friday proposed wider measures worth 5 billion euros, including reductions in fuel prices and electricity ‌bills.  Source link

Iran seeks repatriation of sailors in Sri Lanka

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A Sri Lanka Navy vessel approaches an Iranian Navy vessel IRIS Bushehr (422) during a rescue operation, off the coast of Colombo. (Reuters/File Photo)  Iran was in talks for the return of 251 sailors in Sri Lanka after one of its frigates was sunk near the island earlier this month, Tehran’s ambassador said yesterday. Alireza Delkhosh said crews from two vessels — 32 men from the IRIS Dena, which was torpedoed by a US submarine, and 219 from the IRIS Bushehr, which was given safe harbour in Sri Lanka — wanted to return home. “We are talking, and we are following this issue with the Sri Lankan government,” Delkhosh said in a press conference broadcast on local networks, but which was not open to international media. “I do hope that we can solve this problem as soon as possible”, he added, saying that they were being treated well but wanted to leave. “Their only worry is that they are separated from their families,” Delkhosh said. There was no immediate reaction from Sri Lankan authorities to Iran’s request. IRIS Dena was attacked just south of Sri Lanka on March 4, and the ambassador said that 104 sailors were killed, many of them cadets, as well as a music band. That raises the death toll from 84, based on the recovery of bodies by Sri Lanka’s navy. Those bodies have since been flown back to Iran.Sri Lanka’s President Anura Kumara Dissanayake has said that the island provided protection to the Bushehr crew in line with the 1907 Hague Convention, which requires a neutral state to hold combatants of a belligerent state until hostilities end. Dissanayake on Friday said he had denied permission for US warplanes to use ground facilities in Sri Lanka in order to maintain Sri Lanka’s neutrality. A third Iranian ship, IRIS Lavan, with 183 crew members, sought shelter in India’s Kochi port. Sri Lanka meanwhile has raised fuel prices by more than a third since the start of the Middle East war and has taken several energy-saving measures, including a four-day working week. The Iranian envoy said Sri Lanka’s crude oil supplies would face no issue passing through the Strait of Hormuz. “Sri Lanka is our friendly country… the Hormuz Strait is not closed to our friendly country’s vessels,” he said.  Source…

UN expert says world gave Israel licence to torture Palestinians

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UN special rapporteur on the occupied Palestinian territories Francesca Albanese presents her latest report before delegates at the UN Rights Council, in Geneva, yesterday. (AFP) The world has given Israel “a licence to torture Palestinians”, a UN expert said yesterday, with life in the occupied territories “a continuum of physical and mental suffering”.Francesca Albanese, the UN’s special rapporteur on the rights situation in the Palestinian territories occupied since 1967, alleged that “torture has effectively become state policy” in Israel.  “Israel has effectively been given a licence to torture Palestinians, because most of your governments, your ministers, have allowed it,” she said, as she presented her latest report to the UN Human Rights Council. Albanese has faced harsh criticism, allegations of anti-Semitism and demands for her removal, from Israel and some of its allies, over her relentless criticism and long-standing accusations of “genocide”. “Francesca Albanese is not a promoter of human rights; she is an agent of chaos… and any document she produces is nothing but a politically-charged, activist rant,” Israel’s mission in Geneva said in a statement Monday. Albanese’s report claimed Israel was systematically torturing Palestinians on a scale “that suggests collective vengeance and destructive intent”.“Torture extends far beyond prison walls, in what can only be described as a torturous environment imposed by Israel across the entire occupied Palestinian territory,” she told the Human Rights Council. She said torture destroys the conditions that make life meaningful, stripping away human dignity, leaving empty shells behind. “The testimonies that I and many others are documenting are not only tragic stories of suffering; they are evidence of atrocity crimes targeting the totality of the Palestinian people, across the totality of the occupied land,through a totality of criminal conduct,” she said. Albanese warned that the international response would be a test of countries’ collective legal and moral responsibility. “Disregard for international law will not stop in Palestine. It is already unfolding from Lebanon to Iran, across the regional countries, and in Venezuela. And if left unchecked, it will spread far beyond,” she said. Though appointed by the UN Human Rights Council, special rapporteurs are independent experts and do not speak on behalf of the UN itself. Palestinian ambassador Ibrahim Khraishi told the council that the practices documented in Albanese’s report “are not just individual cases of torture but amount to collective and systematic torture. “We renew our call to the international community to take urgent action to guarantee accountability, to stop impunity,” he said. Pakistan, speaking for the 57-member Organisation of Islamic Co-operation, added: “Impunity has been entrenched and safeguards eroded. “These crimes are being committed with the intent to inflict individual and collective suffering on the people under occupation in order to erase them from their own native land.” Venezuela asked: “Where is the international community? It is painful and despicable to see nations remain silent and even worse, finance this massacre.” South Africa’s representative said: “Inaction in the face of Israel’s depravity is not neutrality: it is complicity.” …